Cu nume precum Switchblade, Raven, Predator și Reaper, dronele - cunoscute și sub numele de vehicule aeriene fără pilot sau UAV - au deja un impact asupra câmpului de luptă și în aplicarea legii. Acum dronele decolează în lumea conservării și gestionării faunei sălbatice.
Pagube colaterale
Elicopterele au fost mult timp instrumentul de alegere pentru monitorizarea faunei sălbatice; au fost folosite pentru cercetarea animalelor, de la elani și capre montane la broaște țestoase și balene, și zeci de specii între ele. Dar abordarea convențională nu este lipsită de provocări. Timpul în aer este costisitor, peste 700 de dolari pe oră și asta dacă poate fi găsit un pilot. În plus, zborul la nivel scăzut stresează și animalele și poate fi periculos pentru oamenii implicați. Între 1937 și 2000, 60 de biologi și tehnicieni au fost uciși în accidente aviatice legate de gestionarea faunei sălbatice. Cel puțin încă 10 au pierit în ultimii ani.
Dronele funcționează la o fracțiune din cost și sunt relativ ușor de operat, cu mai multă precizie și cu mult mai puțin risc. Studiul aerian al faunei sălbatice a fost primul pas în utilizarea dronelor pentru conservare, dar în întreaga lume dronele sunt folosite acum pentru a monitoriza ariile protejate, a colecta date în zone îndepărtate și chiar a prinde braconieri.
Curte și copulație în largul mării
Șase dintre cele șapte specii de țestoase marine din lume sunt listate ca fiind amenințate sau pe cale de dispariție; populațiile lor devastate de pescuitul comercial, poluarea și pierderea habitatului. Restricționarea activității umane, în special în perioadele critice, este văzută ca fiind cheia pentru a ajuta aceste populații să se refacă.
În mod surprinzător, curtea și împerecherea țestoaselor marine au loc în largul oceanului, adesea peste multe ore. Dar până de curând, unde și cum a scăpat cercetătorii. Înainte de 2016, doar cinci studii publicate s-au concentrat pe aceste comportamente; dintre care cea mai cuprinzătoare a fost realizată o fermă comercială de broaște țestoase.
Acum, cercetătorii de la Universitatea din Alabama folosesc drone - DJI Inspire 1 UAV, mai exact - pentru a localiza, identifica și monitoriza broaște țestoase verzi de-a lungul Golfului Mexic. Eforturile lor, raportate în revista „Herpetological Review”, au dat aproape 50 de ore de videoclipuri, captând opt din cele 11 comportamente specifice de curte și împerechere documentate în studii anterioare.
În Saint Martin, dronele au fost utilizate pentru a simplifica monitorizarea zilnică a activității de cuibărit a țestoaselor marine. Țestoasele marine cuibăresc în habitate îndepărtate pe suprafețe întinse, făcând metode tradiționale de supraveghere atât costisitoare, cât și consumatoare de timp: ore de timp de observator pentru a acoperi întinderi nesfârșite de plaje îndepărtate. Cu dronele, kilometri de țărm pot fi parcurși în doar câteva minute. Poate și mai important, utilizarea dronelor reduce probabilitatea de a perturba țestoasele sau, mai rău, de a le zdrobi cuiburile.
Stealth Bat Tracker
Pentru a studia liliecii în zbor, oamenii de știință au folosit zmee, baloane și turnuri, dar toate au limitările lor. Zgomotul UAV, care îneacă semnalele de ecolocație a liliecilor, a fost un non-starter pentru utilizarea dronelor tradiționale. Dar cercetătorii de la St. Mary's College au dezvoltat o nouă dronă - Chirocopterul, numit după ordinul științific care conține lilieci, Chiroptera - care izolează fizic zgomotul UAV.
Echipa și-a desfășurat UAV-ul în afara unei peșteri din New Mexico, folosită de lilieci brazilieni cu coadă liberă. Chiar înainte de zori, liliecii se întorc la acest cocoș la viteze mari. Manevrând Chirocopterul spre mijlocul roiului, cercetătorii au înregistrat atât ciripitele liliecilor - semnale de ecolocație pe care le folosesc liliecii pentru a naviga -, cât și date video termice. La înălțimi cuprinse între 15 și 150 de picioare, echipa a înregistrat aproape 46 de ciripituri pe minut. În cele din urmă, ei speră că Chirocopter îi poate ajuta să determine cum aceste animale evită să se ciocnească între ele, în aer și în întuneric.
În căutarea delfinilor roz
Râul Amazon găzduiește două specii de delfini de apă dulce: delfinul de râu roz, cunoscut și sub numele de boto, și omologul său mai mic, tucuxi. Ambele specii se confruntă cu amenințări legate de pierderea habitatului asociată cu construcția barajului, precum și de pescuit și poluare. Studiile au sugerat că populațiile de boto sunt în scădere, dar natura evazivă a speciei, împreună cu habitatul său complex și îndepărtat, face ca aceste animale să fie extrem de dificil de urmărit în mod fiabil și numara.
Oamenii de știință de la Institutul Mamirauá și World Wildlife Fund s-au orientat spre dronele quadrocopter pentru a umple acest gol de date. Peste trei călătorii în 2017, echipele au colectat imagini aeriene de delfini în râul Juruá din bazinul Amazonului brazilian. Până în prezent, metoda se dovedește mai ieftină, mai eficientă și mai precisă decât numărarea manuală din canoe. În cele din urmă, datele colectate vor fi combinate cu cele din alte țări și transmise factorilor de decizie politică în speranța de a proteja în continuare aceste specii.
Datele, drona și rinocerul
Cererea asiatică pentru corn de rinocer a împins braconajul la rinocer la niveluri record. Din 2007 până în 2014, numărul rinocerilor pierduți de braconaj s-a dublat aproximativ în fiecare an în Africa de Sud. În ciuda unui număr crescut de rangeri și a altor eforturi - chiar ascunzând un număr mare de rinoceri în locuri sigure - braconierii continuă să ia aproximativ trei rinoceri pe zi.
Inițiativa Air Shepherd, lansată în 2016 de Charles A. și Fundația Anne Morrow Lindbergh, utilizează analize de date și drone pentru a reduce braconajul de rinoceri și elefanți în Africa. În parteneriat cu Institutul pentru Studii Calculatoare Avansate (UMIACS) de la Universitatea din Maryland, echipa folosește modele pentru a prezice unde și când braconierii vor lovi și vor folosi drone aproape silențioase, echipate cu viziune nocturnă, pentru a ajuta gardierii să le oprească înainte ca animalele să fie ucis. În fiecare zonă pe care au desfășurat-o, braconajul s-a oprit în decurs de cinci până la șapte zile.
