Fără succesiunea ecologică, Pământul s-ar asemăna mult cu Marte. Succesiunea ecologică oferă diversitate și profunzime unei comunități biotice. Fără ea, viața nu poate crește sau progresa. Succesiunea, se pare, este poarta către evoluție. Există cinci elemente principale pentru succesiunea ecologică: succesiunea primară, succesiunea secundară, speciile de pionierat și de nișă, comunitățile climax și comunitățile sub-climax.
Succesiunea primară
Succesiunea primară este un proces lung și desenat. Adesea, succesiunea primară durează mii de ani, dar poate apărea în câteva secole. Succesiunea primară este procesul prin care o zonă, lipsită de viață și stearpă, devine populată de specii simple, rezistente, cunoscute sub numele de pionieri. Aceste specii pioniere s-au răspândit treptat în și prin peisajul sterp, pregătindu-l pentru organisme mai mari și mai complexe. Odată ce peisajul începe să accepte o viață mai complexă, succesiunea continuă până când se atinge un punct culminant sau un echilibru general.
Succesiunea secundară
Succesiunea secundară este similară succesiunii primare în care speciile pionier populează și pregătesc o zonă sau un peisaj pentru o viață mai complexă. Succesiunea secundară, însă, are loc mult mai rapid. Deseori succesiunea secundară are loc într-un singur secol sau mai puțin. Succesiunea secundară este rezultatul unui peisaj deteriorat care se restabilește sau se transformă împreună într-un nou tip de peisaj biotic. În succesiunea secundară, peisajul recent ocupat a fost schimbat dramatic de dezastru sau invazie de mediu. Incendiile forestiere și agricultura sunt exemple de evenimente care duc la succesiunea secundară.
Specii pioniere și de nișă
Așa cum s-a menționat mai sus, speciile pionier sunt în general specii mici, rezistente, care se răspândesc în zone necolonizate. Sunt adesea specii perene care se răspândesc rapid, mor în fiecare sezon și lasă în urmă o cantitate mare de semințe pentru sezonul următor. Speciile de nișă sunt organisme mai mari, mai complexe, care trăiesc mai mult și interacționează mai mult cu mediul înconjurător. Speciile de nișă umple un gol biologic în care trăsăturile lor specifice se potrivesc nevoilor lor de supraviețuire fără a aduce atingere nevoilor altor specii.
Climax Communities
Când o zonă sterpă a fost suficient ocupată și pregătită de specii pioniere, peisajul se dezvoltă într-o comunitate climax. Organismele dintr-o comunitate climax au umplut majoritatea, dacă nu toate nișele biologice. Se atinge un echilibru general și succesiunea încetinește. În timp ce comunitățile culminante se schimbă foarte încet, ele se schimbă în continuare. Succesiunea continuă foarte mult peisajul biotic pe măsură ce organismele co-evoluează și se adaptează la starea egalizată. Această succesiune continuă poate duce la schimbări dramatice și la o descompunere a echilibrului care duce la un alt proces de succesiune ecologică agresivă.
Comunități sub-climax
Comunitățile sub-climax sunt comunități care nu sunt încă în stare de echilibru. Aceste comunități pot preceda și urmări comunitățile culminante. Comunitățile sub-climax precedente sunt ocupate atât de specii pioniere, cât și de nișă. Există multe nișe biologice disponibile care așteaptă să fie umplute sau reocupate. Comunitățile sub-climax pot urma comunitățile climax din multe motive. Uneori, peisajul biotic este invadat și ocupat pentru o scurtă perioadă de timp de o specie invazivă. Specia invazivă modifică echilibrul, deschizând peisajul spre specii pioniere. Nișele biologice sunt modificate, iar peisajul începe să se schimbe.