Prădătorii de vârf sunt animalele care ocupă poziția în partea de sus a unei pânze alimentare. Exemple de prădători de top includ rechinii și lupii. Prădătorii de vârf joacă un rol important în menținerea echilibrului și a biodiversității unui ecosistem. Dacă prădătorul superior este eliminat din echilibrul delicat al unui anumit ecosistem, pot exista efecte dezastruoase pentru celelalte plante și animale care locuiesc în mediu.
Cascadă trofică
Atunci când un prădător de vârf este eliminat dintr-un ecosistem, o serie de efecte knock-on sunt resimțite pe toate nivelurile dintr-o rețea trofică, deoarece fiecare nivel este reglementat de cel de deasupra acestuia. Aceasta este cunoscută sub numele de cascadă trofică. Rezultatele acestor cascade trofice pot duce la transformarea completă a unui ecosistem. Impactul se scurge prin fiecare nivel, supărând echilibrul ecologic prin modificarea numărului de specii de animale diferite, până când efectele sunt resimțite în cele din urmă de vegetație.
Viața plantelor
Când un prădător de vârf nu mai este prezent, populațiile prăzii lor erbivore încep să crească. Fără un prădător de vârf care să-și regleze numărul, aceste animale exercită o presiune mare asupra existentului vegetație de care au nevoie pentru hrană și care poate distruge cantități mari de plante, cum ar fi ierburi și copaci. Acest lucru provoacă apoi probleme suplimentare, cum ar fi eroziunea solului și pierderea habitatului animalelor. În cele din urmă, oamenii sunt, de asemenea, afectați din cauza lipsei rezultate a fertilității solului și a apei curate care depind de aceste plante.
Concurență și biodiversitate
O altă problemă care implică pierderea vegetației este competiția care se creează între speciile erbivore. Concurența dintre specii pentru viața vegetală rămasă este ridicată, iar speciile mai slabe se pierd cu cele mai puternice, ducând la pierderea potențială a animalelor mai slabe, precum și a speciilor de plante. Prin urmare, creșterea concurenței duce la lipsa biodiversității. În schimb, prădătorii de vârf au deseori o dietă variată, ceea ce înseamnă că pot urmări o nouă sursă de hrană în cazul în care aceasta se epuizează, împiedicând prima sursă să fie eradicată complet. Acesta este unul dintre modurile în care prădătorii de top sunt capabili să mențină biodiversitatea și echilibrul unui ecosistem.
Factor de frică
Prezența unui prădător de vârf ajută, de asemenea, la menținerea echilibrului într-un ecosistem, influențând comportamentul și mișcările prăzii sale prin teama de a fi prins. Animalele care sunt pradă unui prădător de vârf se vor deplasa pentru a o evita. Acest lucru împiedică supra-consumarea plantelor și animalelor din orice zonă a unui ecosistem, păstrând sursele de hrană și habitatele. În absența prădătorilor de vârf, această reglementare dispare, permițând distrugerea completă a anumitor zone de vegetație.