Tectonica plăcilor este mișcarea scoarței terestre prin curenții de convecție care apar în manta. Limitele divergente ale plăcilor apar acolo unde magma fierbinte se ridică la suprafață, împingând plăcile în afară. Crestele din mijlocul oceanului se formează la limitele divergente ale plăcilor. Limitele convergente ale plăcilor apar în cazul în care roca răcită devine mai densă decât rocile din jurul ei și se scufundă înapoi în manta. Șanțurile oceanice, munții pliați și munții vulcanici apar la limitele convergente ale plăcilor. Limitele plăcilor glisante apar atunci când o placă alunecă pe lângă altă placă printr-o forță de răsucire. Defecțiunea San Andreas este un exemplu de limită a plăcii glisante.
Răcile magne se formează din răcirea magmei sau a lavei. La limitele divergente ale plăcilor, curenții de convecție aduc magma fierbinte la suprafață. Această magmă fierbinte curge pe fundul oceanului, formând roci ignee extruzive cu granulație fină. La limitele convergente ale plăcilor, roca sedimentară de pe fundul oceanului este împinsă în jos în manta. Crusta crește în temperatură pe măsură ce se scufundă mai adânc în manta. În cele din urmă, scoarța se topește și se ridică la suprafață provocând o erupție vulcanică, creând roci magmatice. Uneori, magma care este împinsă în sus la limitele plăcii se răcește înainte de a ajunge acolo. Umple fisuri și goluri în roca de bază. Când se răcește, creează formațiuni stâncoase magmatice, precum diguri și batolite.
Rocile metamorfice se formează atunci când rocile se schimbă după ce suferă o presiune extremă sau o creștere a temperaturii. Aceste schimbări de temperatură trebuie să fie suficient de fierbinți pentru a reorganiza materia din rocă, dar nu suficient de fierbinți pentru a o topi. Magma fierbinte se împinge la suprafață atât la limitele divergente ale plăcilor, cât și la limitele convergente ale plăcii. Această magmă intră în contact cu rocile pe măsură ce se ridică la suprafață. Magma este fierbinte, încălzind rocile din jurul ei. Pe măsură ce rocile se încălzesc, ele se schimbă și devin roci metamorfice. Acest proces se numește metamorfism de contact. Metamorfismul regional apare la limitele convergente ale plăcilor, datorită presiunii intense. În timp ce două plăci se ciocnesc, scoarța Pământului se pliază și se defectează. Presiunea intensă schimbă suprafețe mari ale scoarței terestre în rocă metamorfică. Lanțurile montane sunt de obicei roci metamorfice, datorită proceselor tectonice ale plăcilor.