Miocenul este o epocă geologică care s-a întins de la aproximativ 24 de milioane de ani în urmă la aproximativ 5,3 milioane de ani în urmă (după epoca oligocenă și înainte de perioada pliocenă). În această perioadă s-a format o mare parte din Pământul continental. Continentele s-au mutat în poziții care sunt recunoscute în timpurile moderne, iar flora și fauna au evoluat în specii care există astăzi. Încălzirea globală a avut loc în timpul Miocenului mijlociu, care a avut efecte profunde asupra plantelor și animalelor.
Climă Mid-Miocen Optimum
Înainte de Miocen, cu aproximativ 50 de milioane de ani în urmă în timpul Eocenului, a început răcirea globală și expansiunea gheții la poli. A continuat până la Miocenul mijlociu, când o perioadă de încălzire globală cunoscută sub numele de Optima Climatică Miocenă Mijlocie (MMCO) s-a întâmplat între 17 și 15 milioane de ani în urmă. MMCO a creat climat temperat în întreaga lume - cu până la 4 până la 5 grade Celsius (sau 7 până la 9 grade Fahrenheit) peste temperaturile medii actuale. Părea a fi o perioadă de construcție de munte, pe măsură ce plăcile tectonice au fuzionat și s-au format Anzii, Sierra Nevada și alte lanțuri muntoase.
Extinderea pajiștilor
Deși răcirea globală a revenit după MMCO, marile lanțuri montane au creat umbre de ploaie care au provocat o expansiune a pajiștilor din cauza precipitațiilor scăzute. Aceste extinderi de pajiști au provocat evoluția unor noi specii, cum ar fi erbivorele mari și prădătorii lor, inclusiv păsările răpitoare, care s-au adaptat la ecosistemul pajiștilor. Speciile notabile includ extinderea la nivel mondial a cailor și creșterea de cerbi și elefanți ca specii dispărute acum, cum ar fi gomphotheres asemănător unui elefant sau Chalicotherium gigant, o copitură animal.
Condiții aride
Marile lanțuri muntoase și schimbările în circulația aerului au condus la condiții mai uscate pe o mare parte a planetei. Acest lucru este dovedit de scăderea pădurilor și creșterea terenului deschis, cum ar fi deșerturile și tundra. Dosarul de fosile demonstrează că multe specii adaptate la pădure au dispărut din cauza scăderii pădurilor și a pădurilor tropicale. De asemenea, se crede că condițiile mai uscate și răcirea, după MMCO, au deschis podul terestru Bering între Asia și America de Nord, ceea ce a dus la schimburi de multe specii de animale și plante între continente.
Clima de azi
Cercetătorii contemporani se luptă să decidă de ce Pământul astăzi pare să fie supus încălzirii globale. Unii se uită la perioada de încălzire globală din Miocenul mijlociu, MMCO, pentru indicii. Oamenii de știință sunt curioși dacă au existat niveluri crescute de dioxid de carbon în timpul MMCO și dacă acestea au dus la încălzire. Ei sunt interesați de modul în care astfel de niveluri crescute ipotetice s-ar putea compara cu niveluri mai ridicate de dioxid de carbon în prezent. Cercetările continuă asupra rolului dioxidului de carbon în încălzirea globală.