Exploatarea combustibilului fosil, cărbunele, este o muncă periculoasă, vitală pentru economia noastră, deoarece o mare parte din electricitatea noastră provine din cărbune. Este transportat în toată țara cu trenuri lungi. Fiecare mașină cu buncăr plină cu cărbune conține aproximativ 5 tone.
Cărbunele este un mineral care nu are o formulă chimică fixă. Conține diferite cantități din aceste cinci elemente: carbon, hidrogen, azot, oxigen și sodiu. Cea mai grea formă de cărbune, antracitul, este 98% carbon, dar doar 2% din cărbunele extras în Statele Unite este antracit. Cărbunele bituminos este cel mai greu, iar lignitul este cel mai moale. Subbituminos se situează între bitum și lignit pentru duritate. Cu cât cărbunele este mai greu, cu atât este mai mare temperatura la care va arde.
Fiecare bucată de cărbune a început ca o plantă. După ce planta a murit, sa transformat în turbă. Alte minerale acumulate deasupra turbării și presiunea crescândă în timp au transformat-o în rocă sedimentară. Paturile de cărbune se formează în benzi paralele la suprafața pământului: cu cât patul este mai adânc, cu atât este mai greu cărbunele. Suprafețe mari de cărbune se numesc rezerve de cărbune. Există rezerve de cărbune suficient de mari pentru a exploata profitabil pe fiecare continent. Statele Unite au peste 200 de ani de cărbune disponibil în rezervele sale, dar atunci când cărbunele este epuizat, vor dura multe mii de ani pentru a se forma mai mult.
Majoritatea cărbunelui din lume este ars pentru a produce electricitate și se lucrează mult la cărbune curat tehnologie pentru a preveni poluarea care a fost istoric rezultatul utilizării acestei și a altor fosile combustibili. O altă utilizare importantă a cărbunelui este producția de cocs care este utilizată pentru prelucrarea fierului și a oțelului. Din punct de vedere istoric, cărbunele a fost folosit pentru căldură încă din anul 300 d.Hr. în China. Nativii americani Pueblo au săpat cărbune din pământ pentru a alimenta cuptoarele care aruncau industria lor tradițională de ceramică înainte ca europenii să vină. Utilizarea cărbunelui a devenit foarte răspândită la mijlocul anilor 1800 din cauza utilizării trenurilor și navelor cu abur. Apoi, utilizarea energiei electrice a devenit obișnuită.
Unele paturi de cărbune se află la 200 de metri de suprafața pământului. Aceste paturi sunt exploatate prin îndepărtarea solului superior de pe cărbune. Apoi cărbunele este săpat. Aceasta se numește minerit de suprafață. Paturi de cărbune mai adânci pot fi găsite până la o mie de metri sub pământ. Minerii tunelează sub pământ pentru a obține acest cărbune. Acesta este cel mai periculos tip de exploatare a cărbunelui. Dacă un arbore de mină se prăbușește, minerii pot rămâne prinși și minerii riscă să dezvolte boli pulmonare negre după o carieră de respirație a prafului de cărbune.
Statele Unite sunt împărțite în trei regiuni producătoare de cărbune: Regiunea Cărbunelui Appalachian, Regiunea Cărbunelui Interior și Regiunea Cărbunelui de Vest. O treime din cărbune este exploatat în regiunea cărbunelui Appalachian, unde minele mai mari sunt subterane, iar cele mai mici sunt minere de suprafață. Virginia de Vest produce cel mai mult cărbune pentru această regiune și este al doilea cel mai mare stat producător de cărbune din țară. Jumătate din cărbunele din SUA provine din Regiunea Cărbunelui de Vest. Această regiune folosește mineritul pe suprafețe mari. Cel mai mare producător al său este, de asemenea, cel mai mare producător de cărbune din țară, statul Wyoming. Restul cărbunelui național provine din regiunea interioară a cărbunelui, care folosește, de asemenea, mineritul de suprafață. Cel mai mare stat producător din această regiune este Texas. Statele Unite produc al doilea cel mai mare cărbune din lume, după China.