Balenele sunt unele dintre cele mai mari animale din mare, dar dimensiunea lor masivă nu le exclude de la prădare. Una dintre cele mai mari amenințări prădătoare pentru balene este de fapt alte balene - și anume balenele ucigașe sau orca. Populare ca atracție turistică, balenele ucigașe sunt la fel de mortale ca rechinii albi - dar mult, mult mai deștepți.
Lupta sau zbor
Ca aproape orice alt animal, balenele au un răspuns de „luptă sau fugă” la atacuri. Când sunt vânați de balene ucigașe în apele arctice, belugele cu înot lent vor folosi gheață de mare pentru a se sustrage cetățenilor lor. Pe de altă parte, se știe că balenele cenușii luptă împotriva atacatorilor lor. Balena cenușie și-a câștigat porecla de „pește-diavol” în vremea vânătorii de balene, deoarece avea reputația de a împușca vasele care atacau balena în sine sau vițeii săi.
Formați împreună
Atât dovezile anecdotice, cât și cercetările științifice au indicat faptul că balenele se unesc și ele atunci când se simt amenințate. În 1997, un grup de oameni de știință de la Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a asistat la un grup de nouă catene cu balene atacate de o păstăi de balene ucigașe. Oamenii de știință au spus că balenele-caștere au încercat să-și bată atacatorii, aranjându-se într-o formațiune circulară, cu capul îndreptat spre interior și folosind aripioarele cozii pentru a glisa spre orci. În cele din urmă nu au avut succes. Un studiu realizat în 2013 în revista Scientific Reports, realizat de o echipă de oameni de știință europeni, a constatat că balenele masculi devin din ce în ce mai sociali și vocali la auzul cântecelor de balenă ucigașă.
Blubber Layer
Pe lângă faptul că este un strat protector împotriva potențialilor prădători, grăsimea oferă tuturor balenelor protecție împotriva hipotermiei. Pierderea de căldură în apă este de 27 de ori mai mare decât pe uscat, iar grăsimea ajută la menținerea căldurii corpului unei balene în interiorul animalului. Acest strat gras cuprinde 27% din greutatea corporală totală a balenei albastre. Grăsimea este compusă de fapt din trei straturi: dermul, epiderma și țesutul hipodermic. În timp ce derma și epiderma unei balene albastre sunt similare cu ceea ce se găsește la alte mamifere, țesutul hipodermic este alcătuit în mare parte din celule adipoase și este similar cu stratul de grăsime găsit sub pielea unui porc.
Mecanismul bizar de apărare al cachalotului pigmeu
Orice discuție despre mecanismele de apărare a balenelor nu este completă fără a menționa cachalota pigmea. Doar cam de două ori dimensiunea unui om mediu, când sunt complet maturi, balenele pigmeu tind să-și trăiască întreaga viață în larg la adâncimi cuprinse între 1.300 și 3.000 de picioare. Când aceste balene de dimensiuni modeste sunt atacate, ele se apără eliberând material fecal în apă și învârtindu-l cu aripioarele. Balenele se bazează, fără îndoială, pe noțiunea că înotul printr-un nor de fecale va amâna apetitul oricărui prădător.