Un ecosistem descrie toate organismele vii (componentele biotice) cu mediul lor fizic (componentele abiotice) într-o zonă dată. O comunitate descrie doar organismele vii și interacțiunile lor între ele.
Părțile nevii ale ecosistemului, precum nutrienții, temperatura și disponibilitatea apei, constituie componentele abiotice ale unui ecosistem.
Toate organismele vii ale unui ecosistem, cum ar fi plantele, animalele și microbii, constituie componentele biotice ale unui ecosistem.
Interacțiunile dintre populațiile din cadrul unui ecosistem sunt descrise de beneficiul sau daunele cauzate fiecărei specii în interacțiune. Aceste interacțiuni se referă la nișa pe care o ocupă specia în cadrul ecosistemului.
O nișă descrie rolul specific pe care îl are o populație în cadrul unui ecosistem. Acest lucru poate fi definit prin interacțiunea lor cu alte organisme (cum ar fi prădătorul sau prada) sau prin rolul pe care îl joacă în ciclul nutrienților (cum ar fi producătorul primar sau descompunătorul).
Ecosistemele bogate în biodiversitate (multe specii diferite) tind să aibă nișe foarte specializate. Biodiversitatea scăzută are ca rezultat câteva specii disponibile pentru a umple fiecare nișă. Prin urmare, într-un ecosistem bogat, pierderea sau reducerea unui organism poate avea un impact mai mic asupra ecosistemului general ca și alte organisme umple golul decât într-un ecosistem sărac, unde o altă populație poate fi indisponibilă pentru a îndeplini acest lucru rol. De exemplu, dacă o anumită specie de pradă este redusă ca număr, aceasta are un efect redus asupra prădătorilor dacă există alte specii de pradă disponibile.