Două tipuri de aligatori locuiesc în colțuri larg separate ale lumii: Aligator american din sud - estul Statelor Unite și Aligator chinezesc din estul Chinei. (Cuvântul aligator provine din spaniolă el lagarto, „Șopârla”, un nume aplicat de spanioli gatorilor pe care i-au întâlnit prima dată în Florida.)
Deși cele două specii de aligatori diferă semnificativ în ceea ce privește dimensiunea, ambele au boturi mai largi, mai largi decât ale lor crocodil veri și sunt mai puțin toleranți la apa sărată, lipsită de glandele care excretă sare.
În timp ce aligatorul american și-a revenit dramatic din declinul cauzat de om, omologul său chinez - în pericol critic - nu a fost atât de norocos.
Aligatorii din arborele genealogic crocodilian
Aligatorii aparțin familiei Alligatoridae, una dintre cele trei ramuri principale ale ordinului reptilian Crocodilia; celelalte sunt Crocodylidae, adevărații crocodili și Gavialidae, care include gharialul mare, dar subțire, al Asiei de Sud. Gatorii împărtășesc Alligatoridae cu cele șase specii de caimani, care locuiesc în sudul Mexicului și America Centrală și de Sud.
Aligatorii domnesc ca singurii crocodilieni nativi din toată gama lor chineză și cea mai mare parte din cea americană, dar în Florida de Sud aligatorul american se suprapune cu crocodilul american.
Distribuția aligatorilor
Aligatorii americani și chinezi sunt cei mai toleranți la frig dintre toți crocodilienii și ajung la o distanță mai mare de ecuator decât oricare altul.
Aligatorul american locuiește într-o gamă destul de largă în întregime în sud-estul SUA, de la Carolina de Nord, Arkansas și Oklahoma la sud, până la sud-estul Texasului și vârful Floridei.
Aligatorul chinez - singurul membru al Alligatoridae găsit în afara Americii - este originar din râul Yangtze inferior, deși gama sa actuală este extrem de restrânsă: câteva buzunare împrăștiate din provincia Anhui care împreună cuprind doar poate două pătrate mile.
Cel Mare: Aligatorul american
Aligatorul american este, cu o marjă sănătoasă, cel mai mare dintre cele două specii de gator și împărtășește cu caimanul negru de dimensiuni similare din America de Sud titlul de cel mai înverșunat membru al Aligatoride. Bărbații adulți („tauri”) pot ajunge la 15 picioare sau mai mult în lungime și cântăresc mai bine de o jumătate de tonă.
american aligatori mănâncă o mare varietate de pradă, de la insecte, broaște și pești mici, ca pui de pui, până la mamifere de mărimea cerbului cu coadă albă și a porcilor sălbatici atunci când sunt crescuți. Creaturi de dimensiuni medii, cum ar fi broaște țestoase, pești mari, crabi, ratoni, șobolani și păsări de apă, constituie o mare parte din dieta unui aligator american adult. Gators mai mari au tendința de a lua pradă mai mare, în mod surprinzător.
În timp ce acestea sunt în principal limitate la habitate de apă dulce, Aligatorii americani manifestă toleranță pentru apele salmastre (parțial sărate), cum ar fi mlaștinile de maree și hrănesc ocazional în golfurile și adânciturile de coastă, unde se știe că mănâncă crabi de potcoavă, stingrays și rechini mici.
Cel Mic: Aligatorul chinezesc
Aligatorii chinezi au aproximativ jumătate din mărime sau mai puțin decât verii lor americani, ajungând la aproximativ 6 sau 7 picioare. De asemenea, se deosebesc de aligatorul american prin boturile lor mai stufoase și mai răsturnate, precum și printr-o farfurie osoasă deasupra ochilor, ceea ce le conferă un aspect mai caiman.
Locuind în bazinele inundabile, lacuri și iazuri, acești aligatori mici se hrănesc mai ales cu melci și alte nevertebrate, dar iau și pești, păsări de apă, rozătoare și orice altă pradă mică care se aventurează în distanţă.
Starea de conservare a aligatorilor
Aligatorii americani au fost vânați din punct de vedere istoric pentru pieile și carnea lor, scăzând atât de semnificativ până la mijlocul secolului al XX-lea încât au fost declarați pe cale de dispariție la sfârșitul anilor 1960.
Eforturile de conservare au dus la o revenire încurajatoare a numărului în deceniile următoare. Astăzi, specia este considerată complet recuperată, cu milioane care locuiesc în sud-est.
Aligatorii chinezi, în schimb, se numără printre cei mai periclitați crocodilieni din lume: mai puțin de 100 de persoane se crede că rămân în sălbăticie. Numeroși factori au contribuit la declinul acestora, inclusiv supra-vânătoarea și poluare, dar pierderea masivă a habitatului este principala problemă.
