Transpirația este un proces biologic care este fundamental pentru ciclul prin care apa se deplasează din atmosferă pe Pământ și se întoarce în atmosferă. Întregul proces de mișcare a apei printr-o plantă este inclus în definiția transpirației, dar acest termen cel mai specific se referă la etapa finală în care țesutul frunzelor eliberează apă lichidă în atmosferă ca apă vapori. Plantele au o capacitate limitată de a-și regla mișcarea apei, dar factorii de mediu au totuși efecte semnificative asupra transpirației.
Plantele în creștere absorb apa solului prin rădăcini, o transportă în sus prin tulpini și o eliberează ca vapori de apă în aerul înconjurător prin porii microscopici ai frunzelor, numiți stomate. Transpirația este esențială pentru viața plantelor, deoarece permite mineralelor și zahărului, care sunt dizolvate în această apă în mișcare, să ajungă în toate părțile plantei. Frunzele pot efectua doar fotosinteza, procesul prin care plantele produc hrana din lumina soarelui, atunci când stomatele sunt deschise și permit astfel intrarea dioxidului de carbon, necesar pentru fotosinteză frunze. Când nu este disponibilă lumină pentru fotosinteză, stomatele sunt de obicei închise pentru a conserva umezeala. Aceasta înseamnă că, în condiții naturale de creștere, transpirația are loc în principal în timpul zilei.
Transpirația este vitală pentru creșterea plantelor, dar transpirația excesivă poate fi dăunătoare. În perioadele de secetă, de exemplu, transpirația poate răni o plantă dacă frunzele eliberează mai multă umiditate decât rădăcinile pot absorbi. Seceta și alte condiții de mediu stresante determină plantele să elibereze un hormon care determină închiderea stomatelor; aceasta reduce rata pierderii de umiditate și protejează planta de deshidratare. Dar aceasta este doar o soluție temporară, deoarece transpirația este esențială pentru viață: plantele nu pot efectua fotosinteza atunci când stomatele lor sunt închise și transpirația redusă duce la un transport redus de nutrienți.
Factorul fundamental de mediu este umiditatea relativă a aerului care înconjoară planta. Umiditatea relativă măsoară cantitatea de vapori de apă din aer ca procent din cantitatea maximă de vapori de apă pe care aerul i-ar putea păstra la temperatura actuală. Diferența dintre umiditatea relativă a frunzei - care este aproape de 100% în condiții normale de creștere - iar umiditatea relativă a aerului determină puterea forței care conduce vaporii de apă de la frunză la aer. Astfel, transpirația este mai lentă pe timp umed și mai rapidă pe timp uscat.
Temperatura ambiantă influențează atât direct, cât și indirect rata de transpirație a plantei. Acțiunea indirectă implică efectul temperaturii asupra umidității: aerul cald poate reține mai multă umiditate decât aerul rece. Dacă un corp de aer conține o anumită cantitate de umiditate și atunci temperatura aceluiași aer crește, cantitatea de umiditate rămâne aceeași, dar capacitatea de umiditate crește - cu alte cuvinte, umiditatea relativă scade, ducând la transpirație mai mare tarife. Temperatura are o influență directă, deoarece frunzele folosesc transpirația pentru a se răci, la fel cum corpul uman se răcește prin secretarea umezelii pe piele. Pe măsură ce temperatura ambiantă crește, frunzele încearcă să mențină temperaturile interne adecvate prin creșterea cantității de umiditate care se evaporă prin stomate.