Există 78 de specii de balene, delfini și foceni, iar speciile de rechini numără peste 400. Unele balene și rechini pot ajunge la dimensiuni gigantice, în timp ce altele sunt mai mici decât mâna ta. Există o mare variație între specii în fiecare ordine a animalelor, dar asemănările dintre rechini și balene sunt un exemplu clasic de evoluție convergentă, în care două animale distinct diferite prezintă trăsături similare în aceeași mediu inconjurator.
Habitate oceanice
•••eyalcohen / iStock / Getty Images
Rechinii și balenele trăiesc în cele mai mari oceane din lume, la o gamă largă de latitudini, adâncimi și medii de pe fundul mării. Unele balene și rechini preferă oceanul deschis, cum ar fi cei mai mari membri din fiecare ordine, rechinul balenă și marea balenă albastră. Alții, precum cașalotul și rechinul frilat locuiesc în unele dintre cele mai adânci regiuni ale lumii, la mii de metri sub suprafață. Cu o distribuție atât de mare în oceane, nu este de mirare că multe balene și rechini prezintă trăsături fizice similare.
Înotători olimpici
•••Jan-Dirk Hansen / iStock / Getty Images
Balenele sunt mamifere, în timp ce rechinii sunt un tip de pește și își iau oxigenul din gils. Ambele animale sunt complet marine, însă își petrec întreaga viață în ocean. Pentru a vă deplasa, apendicele lor sunt toate în formă de aripioare pentru a împinge prin apă, iar corpurile lor sunt simplificate și netede. Atât rechinii, cât și balenele folosesc o singură aripă de coadă pentru propulsie, iar mulți rechini și balene au, de asemenea, o aripă dorsală. Aceste metode similare de locomoție sunt un exemplu de evoluție convergentă, în care cei mai eficienți înotători dintr-o specie au fost selectați pentru reproducere de-a lungul a milioane de ani.
Frenzy Feeding
•••cheekylorns / iStock / Getty Images
Din cauza dimensiunii enorme a multor specii de balene și rechini, aceste animale consumă volume imense de alimente. Aproape toate speciile de rechini și balene sunt prădători sau filtratori, care filtrează animalele minuscule din ocean. Rechinii balenă se hrănesc cu creaturi planctonice și netonice, cum ar fi crustaceele mici, fitoplanctonul, algele, peștii școlari și unele animale mai mari. În mod similar, balenele albastre se hrănesc cu kril prin filtrarea apei oceanului și inevitabil adună alte creaturi mici, cum ar fi pești și copepode. Multe specii de balene și rechini sunt, de asemenea, prădători activi cu fălci dințate, hrănindu-se în principal cu alți pești mari și mamifere.
Vanatori vanati
•••andrewburgess / iStock / Getty Images
Din păcate, un lucru pe care îl împărtășesc aproape fiecare specie de rechin și balenă este un habitat sau o populație amenințată. Abuzurile umane asupra oceanului, inclusiv pescuitul excesiv, poluarea și supraexploatarea, au plasat multe specii mari de balene și rechini pe lista speciilor pe cale de dispariție. Uleiul de balenă și aripioarele de rechin provoacă ambele recoltări extreme, reducând în mod dramatic numărul anumitor specii. Opt din cele 13 mari specii de balene ale oceanului sunt pe cale de dispariție sau vulnerabile, iar peste un sfert din speciile de rechini sunt exploatate comercial.