Un ecosistem, toate ființele vii și non-vii interdependente dintr-o zonă, este unitatea ecologică de bază pentru susținerea vieții. National Geographic îl numește „o bulă de viață”. Un ecosistem trebuie să ofere tot ce au nevoie locuitorii săi trăiește și se reproduce: lumina soarelui, mâncare, apă, aer, substanțe nutritive, un loc unde să trăiești sau să crești, altele proprii specii. Multe ecosisteme diverse există pe Pământ - deșerturi, păduri, pajiști, lacuri, munți, oceane și multe subcategorii din aceste tipuri - și pot fi identificate prin intermediul unor caracteristici de bază.
Caracteristici geografice dominante și climă
Caracteristicile unui mediu - climă, latitudine, tip de sol, chimia solului sau a apei, altitudine și topografie - determină ce fel de viață poate exista acolo. La latitudinile extreme nordice și sudice de pe Pământ, ecosistemele arctice și antarctice, puțină radiație solară înseamnă vreme extrem de rece, puțină viață vegetală și numai animale tolerante la frig. Un ecosistem deșertic, cu căldura intensă de la soare și lipsa precipitațiilor - adesea datorită lanțurilor montane care preveni afluxul de aer umed - găzduiește numai plante și animale care au evoluat, păstrând umezeala și tolerante la căldură adaptări. Ecosistemele montane variază în funcție de altitudinea lor, ceea ce influențează temperaturile medii și precipitațiile; dar multe plante și animale de munte sunt adaptate să reziste la vânturi puternice, vreme mai rece și teren abrupt. Pădurile tropicale tropicale există în latitudini calde, cu precipitații abundente și susțin o mare diversitate de plante, nevertebrate, amfibieni și alte vieți. Pădurile tropicale temperate cresc în climă temperată între coastele oceanice și lanțurile muntoase, oferindu-le precipitații ample și ceață și susținerea creșterii copacilor uriași, vegetație luxuriantă și biologic ridicat diversitate.
Vegetație dominantă
Diferite tipuri de ecosisteme prezintă tipuri de vegetație dominante și culminante. În zonele joase, inundate în mod regulat, care caracterizează o mlaștină, ne-lemnoasă, iubitoare de apă, cum ar fi:
- rogoz
- cattails
- stuf
- nuferi
- ierburi prosperă
În deșert, plantele suculente, adesea cu spini sau alte adaptări care descurajează prădătorii, cresc rar în solul nisipos; spinii în locul frunzelor minimizează, de asemenea, rapoartele suprafață-volum și astfel reduc pierderile de apă. Plantele arctice tind să fie acoperite cu păr și ceară și cresc jos până la sol pentru a rezista la frigul vântului. Doar două specii de plante vasculare pot supraviețui în Antarctica rece, pe lângă licheni, mușchi și alge tolerante la frig și la secetă. Coniferele domină pădurile boreale, unde acele lor veșnic verzi pot fotosinteza chiar și iarna. Pădurile tropicale umede și calde se mândresc cu cea mai mare diversitate de plante și unii dintre cei mai mari copaci din lume, toți concurând intens pentru lumină în pădurea luxuriantă. Dacă un ecosistem este deranjat de incendiu sau alte perturbări, tipurile de vegetație se vor schimba pentru o vreme; dar de obicei, în timp, vegetația sa culminantă va reveni.
Viață animală dominantă
La fel ca plantele, animalele care trăiesc într-un ecosistem sunt adaptate în mod unic mediului lor. Majoritatea animalelor din ecosistemele polare, inclusiv urșii polari, morsele și focile, par „gros”: au un nivel scăzut raporturile corpului suprafață-volum pentru a conserva căldura și au adesea un strat gros de grăsime sub ele piele. Cu puțină viață vegetală și foi imense de gheață în Antarctica, multe dintre animalele sale locuiesc în ocean, cu sânge cald și carnivore. Animalele din deșerturile fierbinți par, în general, mai subțiri sau alungite, cum ar fi cămilele, șopârlele și șerpii, deoarece un raport mai mare dintre suprafață și volum ajută la menținerea lor la rece. De asemenea, au numeroase adaptări pentru a le ajuta să supraviețuiască perioade lungi fără apă.
Limitele ecosistemelor
Granițele dintre ecosisteme nu sunt întotdeauna clar definite. Marginile unui ecosistem de iaz par destul de evidente, dar granița dintre o tundră și o pădure boreală sau o pajiște și deșert s-ar putea suprapune. În zonele de tranziție a ecosistemelor, care pot fi bruste sau treptate sau pot include habitate intermediare, veți vedea o schimbare notabilă a tipurilor de comunități de plante și animale. Ecosistemele montane, de exemplu, ar putea prezenta o schimbare treptată de la conifere înalte la arbuști stufoși, suflați de vânt, la o linie deasupra căreia copacii nu pot crește. Unele specii de plante și animale se dezvoltă în mod unic la granițele a două ecosisteme, cum ar fi arbuști care cresc la marginea unei păduri și pajiști, unde primesc mai multă lumină solară; diversitatea speciilor poate fi mai mare la aceste margini. Ecosistemele adiacente nu sunt entități discrete, deconectate, ci și interconectate, schimbând energie, specii și substanțe nutritive.
