Plăcile care acoperă suprafața Pământului se mișcă în mod constant din cauza schimbărilor din roca topită adânc în Pământ. Tipul de activitate care are loc între aceste plăci în mișcare poate duce la cutremure. Mai rar, activitatea subterană care are loc în timpul unui cutremur este vulcanică. Cutremurele au loc la suprafața pământului, departe de locul acțiunii, ca urmare a undelor seismice.
Plăci tectonice
Stratul superior al Pământului, cunoscut și sub numele de crustă, este alcătuit din bucăți gigantice de rocă numite plăci tectonice. Mișcările în interiorul Pământului cauzate de variațiile de temperatură determină mișcări treptate în aceste plăci. Distanța pe care o deplasează de-a lungul unui an poate varia de la mai puțin de 1 inch până la puțin peste 2 1/2 inch, fie una spre cealaltă, una peste cealaltă, fie depărtată una de cealaltă. Plăcile de deasupra nivelului mării sunt cunoscute sub numele de plăci continentale, iar cele de sub ocean sunt numite plăci oceanice. De-a lungul granițelor acestor plăci se produc cutremure de obicei.
Limitele plăcilor
În unele locuri, marginile plăcilor tectonice sunt aspre și fragile. Dacă plăcile care împing unele peste altele se blochează pe o margine aspră, energia este stocată. Această energie se poate construi timp de sute de ani. Energia continuă să se construiască sub pământ până când plăcile sunt capabile să se miște din nou. Acest lucru este mai probabil să se întâmple în cazul în care marginile plăcilor sunt suficient de fragile pentru ca părți ale stâncii să se rupă, provocând o scuturare bruscă. În acest moment, energia este eliberată în subteran din punctul de mișcare, cunoscut sub numele de epicentru, iar această energie se deplasează prin rocile din jurul său și se simte la suprafață ca un cutremur. Nouăzeci la sută din cutremure au loc la granițele plăcii sau defecte.
Activitate vulcanica
Mai rar, cutremurele pot fi cauzate de activitatea vulcanică. Când magma se mută într-o zonă nouă subterană, întâlnește obiecte care ar putea să o oprească să curgă lin. Rezultatele pot fi resimțite ca un cutremur. Atunci când magma se mișcă sub pământ, poate provoca, de asemenea, roca să se deplaseze în spațiile goale care au fost cândva ocupate de magmă, dar care acum au fost lăsate în urmă pe măsură ce a mers mai departe. Când se produce acest tip de activitate, cutremurele pot fi resimțite la suprafață și pot produce fisuri grave pe suprafața Pământului.
Unde seismice
Activitatea subterană a rocii solide și a magmei poate fi resimțită la suprafața Pământului din cauza undelor seismice. Pe măsură ce energia potențială este eliberată din epicentrul subteran al cutremurului, aceasta se deplasează spre exterior în toate direcțiile, în același mod în care apar undele pe apă atunci când o piatră este aruncată în el. Energia se deplasează prin materialul înconjurător în unde seismice, iar aceste unde pot circula prin substanțe solide, lichide și gazoase, provocându-le să vibreze și să se agite în timp ce trec. În cele din urmă, aceste unde ajung la suprafață sau la hipocentru, unde pot fi resimțite de oameni. Gravitatea impactului asupra suprafeței Pământului depinde de natura materialului pe care seismic valurile circulă, cantitatea de mișcare subterană și cantitatea de energie potențială care a fost eliberată.
