Nu puteți face numere imprecise mai precise doar combinându-le cu cele care sunt deja. De aceea există reguli pentru operații matematice cu numere de precizie diferită, iar aceste reguli se bazează pe cifre semnificative. Cu toate acestea, regula pentru adunare și scădere nu este aceeași ca pentru multiplicare și divizare. De asemenea, regula pentru adunare și scădere este uneori mai ușor de înțeles în termeni de zecimale.
Să presupunem că aveți două scale. Una citește în trepte de 0,1 g, iar cealaltă în trepte de 0,001 g. Dacă măsurați 2,3 g de sare pe prima scară și combinați aceasta cu 0,011 grame de sare cântărite pe a doua scară, care este masa combinată? Ei bine, depinde de cântarul pe care îl cântăriți. Pe prima scară vine încă la 2,3 g, dar pe a doua ar putea fi 2.311 sau 2.298 sau 2.342. Dacă tot ce știți sunt cele două mase originale, atunci puteți presupune doar o precizie de 0,1 g. Deci, precizia rezultatului final este determinată de cel mai mic număr de zecimale din cele două numere și se rotunjește la acel număr de zecimale. În acest caz, 2,3 + 0,011 → 2,3. Alte exemple: 100,19 + 1 → 101, 100,49 + 1 → 101, 100,51 + 1 → 102 și 0,034 + 0,0154 → 0,050. Punctul zero se datorează faptului că menținem precizia la trei zecimale. Cu toate acestea, 0,0340 + 0,0154 → 0,0494. Păstrăm patru zecimale, deoarece 0 după cele patru din -.0340 este semnificativ.