O stație de tratare a apelor uzate curăță canalizarea și apa, astfel încât acestea să poată fi returnate în mediu. Aceste plante îndepărtează solidele și poluanții, descompun materia organică și restabilesc conținutul de oxigen din apa tratată. Acestea obțin aceste rezultate prin patru seturi de operații: tratamente preliminare, primare, secundare și nămol. În mod normal, o rețea de canalizare conectată la case, clădiri comerciale, școli și grătare stradale livrează apă uzată și solide în rezervoarele și bazinele de colectare ale stației de epurare într-un nesfârșit curgere.
Faza de pretratare
Plantele de apă uzată îndepărtează „culegerea ușoară” în timpul fazei de pretratare. Un set de ecrane de bar elimină obiecte mari, cum ar fi membrele copacilor, gunoiul, frunzele, conserve, cârpe, sticle de plastic, scutece și alte materiale reziduale. În multe plante, bazinele de egalizare și camerele de granulație de diferite tipuri reglează rata fluxului de apă, astfel încât pietrele, nisipul și sticla să se așeze. Bazinele rețin canalizarea până când sunt gata pentru tratare și se ocupă de revărsări din cauza ploilor abundente. Unele plante degresează grăsimea și grăsimile de pe suprafața apei în timpul pretratării, uneori folosind suflante de aer pentru a bate materialul uleios într-o spumă pentru o îndepărtare mai ușoară. Alte plante îndepărtează grăsimea în timpul tratamentului primar.
Tratamentul primar
După pretratare, apa reziduală se colectează în clarificatoare primare, care sunt bazine mari și rezervoare de sedimentare. Gravitația permite particulelor mai mici să se așeze. Racletele acționate mecanic colectează materie solidă și o direcționează către buncărele conectate la echipamentul de tratare a nămolului. Dacă planta nu a îndepărtat grăsimea și uleiul în timpul pretratării, o face în această fază folosind skimmers de suprafață. Unele plante folosesc echipamente pentru saponificarea grăsimilor colectate prin amestecarea lor cu leșie, producând astfel săpunuri și glicerol.
Tratament secundar
În faza următoare, plantele aerează și agită apa uzată din bazinele secundare, adăugând microorganisme benefice pentru a descompune materia organică în nămol. Plantele folosesc o serie de strategii alternative pentru a sparge nămolul. De exemplu, plantele pot cultiva o masă de microbi și pot trece deșeurile peste biofilm. Alte plante amestecă biomasa cu deșeuri, creând nămol activ care poate fi reciclat pentru reutilizare. Flocul biologic rezultat îndepărtează carbonul și azotul din deșeurile organice. Oxidarea poate apărea la suprafață - în lagune - sau în paturile filtrante care conțin cărbune cocsat și calcar. Unele instalații construiesc zone umede și stufuri care descompun materiale organice. Alte tehnologii utilizate includ bioreactoarele cu membrană și filtrele biologice aerate. Apele reziduale rezultate se colectează și se depun într-un rezervor secundar de limpezire.
Tratamentul nămolului
Faza finală este tratarea apei și a biosolidilor rămași sau a nămolului. Gravitația separă deșeurile organice de granulele mai grele, care pot fi depozitate într-un depozit de deșeuri. Nămolul primar rămas trece la un agent de îngroșare, unde este centrifugat și alimentat în rezervoare de digestie care conțin bacterii anaerobe. Aceste tancuri produc metan care poate fi utilizat pentru alimentarea centralei. Produsul solid final, nămolul stabilizat, poate fi parțial dezodorizat și arat în sol ca îngrășământ. Apele reziduale rămase sunt tratate pentru a îndepărta fosforul, azotul și alți nutrienți, dezinfectate cu clor, ozon sau lumină ultravioletă și apoi readuse la alimentarea cu apă. Toate descărcările de la instalațiile de tratare a apelor uzate și echipamentele utilizate trebuie să îndeplinească standardele Agenției SUA pentru Protecția Mediului.