Înainte de zilele de radar și sateliți, baloanele meteo ofereau o privire tentantă în condiții ridicate deasupra suprafeței Pământului. În timp ce baloanele meteo pot părea depășite de standardele moderne, agențiile din întreaga lume se bazează încă pe baloane pentru a ajuta la prezicerea vremii. Aceste dispozitive relativ simple poartă indicatoare pentru a capta informații despre nivelurile de vânt, temperatură și umiditate, pe care meteorologii le folosesc apoi pentru a redacta prognoza zilnică.
În secolul al XIX-lea, unii oameni de știință au folosit baloane cu aer cald echipate pentru a aduna date din atmosferă. Până în 1892, oamenii de știință francezi au lansat primele baloane fără pilot, care au parcurs adesea o distanță mare de locul în care au fost lansate, îngreunând colectarea datelor. În 1936, oamenii de știință au adăugat emițătoare radio la baloanele meteorologice pentru a transmite date la sol, eliminând îngrijorările cu privire la cât de departe ar călători baloanele.
Începând cu 2013, Serviciul Național Meteorologic din SUA lansează încă aproximativ 200 de baloane în fiecare zi, relatează National Geographic. La nivel mondial, prognozatorii meteo lansează mai mult de 2.000 de baloane în fiecare zi pentru a aduna informații despre vreme.
Componente
Fiecare balon meteo constă dintr-un balon mare care măsoară 2 metri (6 picioare) în diametru după umflare. Un recipient de 0,5 kilograme (1 kilogram) de mărimea unei cutii de lapte atârnă la aproximativ 25 de metri (82 de picioare) sub balon. Acest container, cunoscut sub numele de radiosondă, conține instrumente pentru măsurarea vremii, împreună cu un transmițător radio pentru a se baza informațiile către receptorii de la sol.
Pe cer
Umplut cu heliu sau hidrogen, balonul meteo își începe ascensiunea. Ridică până la două ore și atinge înălțimi de până la 35 de kilometri (22 mile). Întreaga perioadă în care se ridică, trimite informații înapoi la pământ, adesea până la 1.000 până la 1.500 de citiri pe balon, de la temperatură până la direcția vântului. Pe măsură ce urcă spre cer, presiunea aerului în scădere face ca balonul să se umfle până la 6 metri în diametru. După ce se umflă până în acest punct, apare și începe coborârea înapoi pe Pământ.
Înapoi pe Pământ
După ce apare, un balon meteo nu cade doar pe Pământ. În schimb, o mică parașută o duce ușor la pământ. Baloanele meteorologice și radiosondele lor atașate aterizează adesea până la 321 de kilometri (200 mile) de unde au fost lansate. Balonul și radiosonda pot ateriza oriunde, de la vârful unui copac până la curtea proprie. Deși fiecare unitate vine cu instrucțiuni despre cum să o trimiteți înapoi Serviciului Național Meteorologic, împreună cu un pachet prestabilit, plătit cu poștă, doar aproximativ 20% sunt returnate vreodată. NWS renovează unitățile returnate și le relansează pentru a colecta date suplimentare.