Cutremurele nu apar peste tot în lume. În schimb, marea majoritate a cutremurelor au loc în sau în apropierea centurilor înguste care coincid cu limitele plăcilor tectonice. Aceste plăci alcătuiesc scoarța stâncoasă de la suprafața Pământului și stau la baza atât continentelor, cât și oceanelor. Crusta oceanică este uneori comparată cu o bandă transportoare: Noua crustă este creată continuu la crestele midoceane și distrus acolo unde dispare în tranșee la margini, de obicei acolo unde oceanul se ciocnește cu un continent. Atât crestele oceanice, cât și tranșeele sunt locuri de activitate a cutremurului.
Un cutremur este format din undele de șoc create atunci când rocile de sub suprafață alunecă brusc de-a lungul unui plan de avarie. Cutremurele sunt clasificate după intensitatea lor, care este cantitatea de energie eliberată de mișcare și după adâncimea până la centrul zonei de alunecare sau focalizare.
Deși cutremurele au loc de-a lungul tuturor limitelor plăcilor, ele sunt mult mai frecvente de-a lungul zonelor de coliziune care includ o tranșee oceanică decât la crestele midocene. Această diferență de frecvență se datorează faptului că la crestele midoceanice, scoarța este atât subțire, cât și fierbinte, ceea ce reduce cantitatea de presiune (numită tulpină) care se poate acumula înainte de a se produce alunecarea. Stânca de pe crestele oceanice este, de asemenea, oarecum mai moale, deoarece este caldă. La tranșee, crusta este mai groasă și mai rece, ceea ce permite acumularea mai multă tensiune, ducând la mai multe cutremure.