Pandemia zombie este vie și sănătoasă - printre furnici, oricum.
Un nou studiu publicat în Current Biology la sfârșitul lunii octombrie identifică originile unei ciuperci care transformă furnicile în zombi. Se pare că aceste ciuperci și-au început startul în apocalipsa zombie (pentru bug-uri, adică) cu gândaci și continuă să fie puternice.
Stai, ce este asta?
Este ciuperca Ophiocordyceps și este după furnici. Potrivit rapoartelor din New York Times, o furnică marșantă ar putea intra ocazional în contact cu un spor fungic. Acest spor s-ar lipi apoi de corpul furnicii și ar depune în interiorul său o celulă fungică, care crește în Ofiocordiceceps. Această celulă se hrănește cu furnica din interior spre exterior, înmulțindu-se pentru a crea noi celule în timp ce furnica continuă cu viața de zi cu zi, găsind alimente pentru a le aduce înapoi în cuibul coloniei sale.
În cele din urmă, ciuperca compune aproximativ jumătate din corpul furnicii sale gazdă, iar când termină de hrănit, celulele fungice formează un covor în interiorul corpului furnicii și inserează „proiecții asemănătoare acelor” în mușchiul insectei celule.
Și atunci se finalizează transformarea zombie.
Ciuperca transmite semnale chimice către creierul gazdei, determinându-l să-și părăsească cuibul și să se urce pe o frunză deasupra solului. Furnica mușcă apoi pe frunză, moare și crește o tulpină din cap, care scapă spori fungici pe urmele furnicilor de mai jos - începând din nou ciclul zombie.
Așa cum David Hughes, expert în Ophiocordyceps de la Universitatea de Stat din Pennsylvania, a declarat pentru New York Times: „Furnicile merg pe un câmp minat”.
De unde vine această ciupercă?
Oamenii de știință știu despre această ciupercă de zeci de ani și, potrivit unui Studiu din 2010 publicat în Biology Letters, acest gen fungic face zombi de insecte de cel puțin 48 de milioane de ani. Dar cercetătorii abia au început să descopere modul în care are loc procesul de zombificare.
Joao Araujo, cercetător la Universitatea japoneză Ryukyus, a analizat ADN-ul a peste 600 de specii fungice care se hrănesc cu plante și insecte moarte. Araujo a folosit comparații ale secvențelor genetice ale acestor ciuperci pentru a desena un arbore genealogic fungic, care a dezvăluit că toate speciile Ophiocordyceps provin dintr-un singur strămoș comun.
Această ciupercă strămoșească și-a început activitatea cu larvele de gândac. Deoarece gândacii sunt creaturi solitare, nu era nevoie ca ciuperca să controleze mintea creaturii, îndreptându-o departe de cuib sau colonie. Cu toate acestea, furnicile prezintă o provocare diferită, deoarece trăiesc în grup și scapă de orice persoană care prezintă semne de boală.
„Îi dau afară din cuib sau îi omoară și îi despart”, a declarat Araujo pentru New York Times. Din acest motiv, ciuperca zombificatoare trebuie să controleze mintea unei furnici pentru a-și îndeplini sarcina.
Cum se întâmplă acest lucru?
În cea mai mare parte, acesta este încă un mister.
Oamenii de știință știu că ciuperca trimite semnale chimice către creierul gazdei sale, dar nu știu ce este substanța chimică sau cum determină furnica să-și părăsească cuibul. Sau, după cum a spus Hughes, „încă nu am găsit arma de fumat”.
Oricum se întâmplă, este clar că Ophiocordyceps s-a adaptat bine. A evoluat pentru a se asigura că gazdele sale furnice se vor îndepărta de coloniile lor, dar doar suficient pentru a evita să fie uciși.
Potrivit lui Araujo, ciuperca „a trebuit să dezvolte o modalitate de a face gazda să părăsească cuibul, dar nu până acum, pentru că trebuia să tragă spori și să infecteze noi gazde”, potrivit New York Times.
Araujo a adăugat că există probabil sute de specii nedescoperite ale acestei ciuperci zombifiante, iar oamenii de știință le vor descoperi în continuare decenii, dacă nu pentru totdeauna.