La ceremonia Premiului Nobel din 1958, un tip pe nume Joshua Lederberg a trebuit să urce pe scenă și să primească un Premiu Nobel. El își dăduse seama că bacteriile se pot împerechea și împărtăși gene și era recunoscut cu cel mai râvnit premiu din știință din întreaga lume.
Singura problema? Soția lui a făcut o grămadă de lucrări care l-au făcut posibil, dar nu a primit premiul Nobel. De fapt, nici măcar nu a primit mulțumiri în discursul său de acceptare.
Abia în momentul morții sale, zeci de ani mai târziu, în 2006, ea a început să capteze o parte din atenția națională pe care o merita pentru descoperirile sale în genetica bacteriilor.
De ce trebuie să știm despre genetica bacteriilor?
Din multe motive! Când ne îmbolnăvim, se întâmplă adesea din cauză că bacteriile sau virusurile dăunătoare se reproduc în întregul corp. Deci, pentru a ști cum să oprești o boală înainte ca aceasta să scape de sub control, trebuie să știm cum se reproduce acea bacterie. În acest fel, medicii ar putea găsi un fel de instrument pentru a opri răspândirea.
Înainte de munca lui Lederberg, nu știam prea multe despre modul în care se reproduceau tot felul de viruși și bacterii diferite. Arăta similar cu reproducerea umană? Au trebuit să se adune două bacterii pentru a face altele noi sau ar putea să o facă singure? Ce fel de factori ar putea opri reproducerea virușilor?
În timp ce lucra la Universitatea din Wisconsin, Esther Lederberg a descoperit ceva care să obțină unele dintre aceste răspunsuri. Se numește fag lambda. La acea vreme, cercetătorii au crezut că toate virusurile au preluat celulele, le-au infectat și apoi au expus celulele din apropiere la virus prin uciderea sau explozia celulei gazdă originale. Unii încă călătoresc așa.
Dar Lederberg a recunoscut că unele tipuri de viruși își dau seama cum să-și integreze ADN-ul în celulele gazdă și să se replice fără a ucide gazda imediat. Descoperirea acestui nou mod de replicare îi ajută pe oamenii de știință până în prezent, deoarece acum își pot da seama cum se transferă ADN-ul și pot căuta modalități de a opri răspândirea virală.
Mai târziu, ea a dezvoltat și o tehnică cunoscută sub numele de replica de placare. Microbiologii încercaseră să afle cum să facă bacteriile să se replice într-o cutie Petri din în același mod în care ar fi într-un corp, dar nu și-au putut da seama de materialele care l-ar imita exact.
Ea a fost singura care și-a dat seama că fibrele pe care o bucată de catifea le-ar acționa ca niște ace mici, care transferau bacteriile din probele lor într-un vas. Metoda a arătat oamenilor de știință o informație crucială cu care aflăm încă cum să ne ocupăm astăzi: bacteriile pot dezvolta rezistență la antibiotice în mod natural, chiar dacă nu au fost expuse ei înșiși la asta medicament.
Deci, de ce nu a primit Premiul Nobel?
Răspunsul scurt: sexismul. Femeile care lucrează astăzi în știință se confruntă încă cu o discriminare mai mare decât colegii lor de sex masculin, iar în timpul lui Lederberg a fost și mai grav. Pentru o parte din carieră, a lucrat ca asistentă neplătită cu atât de puțini bani, încât ea și unii dintre colegii ei de asistenți neplătiți au mâncat picioarele broaștelor pe care le foloseau în experimente.
Chiar și când a obținut un loc de muncă mai târziu în cariera sa la Universitatea Stanford, nu a fost pusă pe aceeași funcție pe care mulți dintre colegii săi de sex masculin au fost pregătiți pentru a face același tip de muncă.
Nu ne putem întoarce în timp pentru a schimba experiențele pe care le-a avut atunci. Dar învățând despre ea și încurajând acceptarea în domeniul științei, ne putem asigura că mai multe femei să fie recunoscuți pe scena Nobel în loc să fie nevoiți să urmărească de la public cum soții lor primesc toate credit.