Urmăriți știrile spațiale săptămâna aceasta? Dacă nu, pierzi un mare poveste, pentru că NASA tocmai a captat imagini cu cel mai îndepărtat obiect pe care l-au înregistrat vreodată în mare definiție: un obiect în formă de om de zăpadă numit Ultima Thule (care este latină pentru „dincolo de cunoscut lume").
Prinderea imaginilor Ultima Thule este destul de demn de știre din câteva motive. În primul rând, este situat chiar la marginea sistemului nostru solar, mult dincolo de Pluto și aproape în spațiul profund. În al doilea rând, pare a fi incredibil de vechi (cum ar fi, începutul sistemului nostru solar vechi). Și este, de asemenea, o descoperire destul de nouă, dintr-o misiune lansată în 2014. Cu alte cuvinte, acum doar cinci ani nu aveam idee că există.
Deci, cum au aflat oamenii de știință despre Ultima Thule?
Ca multe descoperiri științifice, obținerea de imagini de înaltă rezoluție cu Ultima Thule a apărut din cauza unui pic de noroc. În 2014, NASA a lansat o sondă spațială, numită New Horizons, destinată să călătorească prin sistemul nostru solar și să capteze imagini ale lui Pluto.
Dar, din fericire, sonda mai avea ceva combustibil în rezervor și a continuat să călătorească. Și, după cum probabil puteți ghici, New Horizons a dat peste altceva - Ultima Thule!
•••Prospect / Știri Getty Images / GettyImages
Până în prezent, oamenii de știință știu că Ultima Thule obișnuite să fie două obiecte separate. S-au ciocnit ușor și s-au contopit în timp, creând obiectul în formă de om de zăpadă pe care l-am văzut săptămâna aceasta. Și pentru că marginile exterioare ale sistemului nostru solar sunt atât de pustii, Ultima Thule a rămas bine conservată de-a lungul timpului. Are o lungime totală de aproximativ 21 de mile, sau puțin mai puțin de două ori lungimea Manhattanului.
Oamenii de știință știu, de asemenea, că Ultima Thule este înghețată (pentru referință, temperatura lui Pluto este aproape –400 grade Fahrenheit). De asemenea, are culoarea roșie, datorită anilor și anilor de expunere la radiații cosmice. Și este la aproximativ 4 miliarde de mile depărtare de pământ - la aproximativ 900 de milioane de mile mai departe decât Pluto.
Care sunt următorii pași pentru explorarea Ultima Thule?
În timp ce captarea imaginilor de înaltă rezoluție cu Ultima Thule este un mare pas înainte în explorarea spațiului, oamenii de știință au mult de lucru înainte pentru a afla mai multe. Oamenii de știință nu sunt încă siguri din ce este făcut Ultima Thule (există câteva tipuri de gheață în spațiu, iar Ultima Thule ar putea fi făcută dintr-o combinație a oricăruia dintre ele). Și astronomii sunt, de asemenea, în căutarea lunile care ar putea orbita obiectul.
Mai mult, sonda New Horizons încă funcționează, iar călătoriile sale mai departe în spațiu ne vor oferi o perspectivă asupra a ceea ce ar putea fi situat la marginile sistemului nostru solar. Și pe măsură ce tot mai multe țări fac din explorarea spațială o prioritate - precum China, care tocmai a aterizat pe lună săptămâna aceasta - vom continua să aflăm mai multe despre sistemul nostru solar și despre înțelegerea universului.