Un râu de lavă roșu, fierbinte, poate fi cea mai dramatică descărcare a unui vulcan, dar o cantitate mare de emisii în timpul unei erupții sunt gaze evacuate în atmosferă. O varietate de gaze vulcanice sunt eliberate cu consecințe importante și uneori neașteptate. Gazele vulcanice pot provoca poluarea atmosferică locală, pot influența tiparele vremii, epuizează stratul de ozon și pot contribui încălzire globală. În anumite circumstanțe, gazele vulcanice pot fi, de asemenea, extrem de otrăvitoare. Cel mai comun gaz eliberat în timpul erupțiilor este vaporii de apă, dar fiecare vulcan diferă în ceea ce privește tipurile și proporțiile gazelor eliberate.
Vapor de apă
Vaporii de apă supraîncălziți sunt cel mai frecvent gaz eliberat în timpul erupțiilor vulcanice. Vaporii de apă pot reprezenta 97% sau mai mult din emisiile totale de gaze de la un vulcan, dar pot fi, de asemenea, o descărcare relativ minoră la unii vulcani. Pe măsură ce magma vulcanică - rocă topită - se ridică la suprafață, presiunea asupra magmei este redusă. În aceste condiții, vaporii de apă se extind în volum, adesea cu forță explozivă. Conform Programului de Pericole Vulcanice al Studiului Geologic al SUA, expansiunea rapidă a vaporilor de apă este una dintre forțele primare care contribuie la exploziile vulcanice.
Dioxid de carbon
Dioxidul de carbon este al doilea cel mai abundent gaz eliberat de erupțiile vulcanice. Potrivit datelor USGS, acesta poate varia de la aproximativ un procent la aproape 50 la sută din totalul gazelor vulcanice. Deși dioxidul de carbon este unul dintre gazele principale care contribuie la schimbările climatice globale, oamenii de știință au calculat că volcanul total emisiile de dioxid de carbon sunt mult mai mici decât emisiile de origine umană și nu sunt suficient de mari pentru a aduce o contribuție vizibilă la nivel global încălzire. Deși deversările de dioxid de carbon vulcanic se disipează în mod normal în atmosferă, uneori produc periculoase concentrațiile locale de gaz care se pot așeza în zonele joase, deplasând aerul și făcând zona irespirabil.
Dioxid de sulf
Deși emisiile de dioxid de sulf nu sunt, în general, la fel de mari ca emisiile de vapori de apă sau dioxid de carbon, impactul acestui gaz este considerabil. Prezența locală a emisiilor de dioxid de sulf de la un vulcan duce la evenimente grave de poluare a aerului, inclusiv smog și ploi acide. Dioxidul de sulf vulcanic injectat puternic în atmosferă de la erupții majore poate afecta de fapt climatul global, deoarece acest gaz este un produs chimic foarte puternic pentru încălzirea globală. Reacțiile dintre dioxidul de sulf și alte substanțe chimice pot, de asemenea, să epuizeze stratul protector de ozon al atmosferei.
Alte gaze
Alte gaze eliberate de vulcani în cantități mai mici includ hidrogen, vapori de acid clorhidric și hidrogen sulfurat, vulcanii pot elibera și fluor fluorhidric gazos. Deși este eliberat în cantități relativ mici, se știe că acest gaz extrem de otrăvitor contaminează plantele din apropierea vulcanului și acestea pot deveni toxice pentru animalele care pășunează.