Când o zonă prezintă niveluri de precipitații sub nivelul normal pentru o perioadă îndelungată, o numim secetă. Efectele secetei asupra mediului pot fi larg răspândite, afectând toți membrii unui ecosistem. Solul uscat determină moartea plantelor, iar animalele care mănâncă aceste plante sunt lăsate cu greu să găsească hrană și apă. Efectele secetei asupra oamenilor pot fi semnificative, diminuând apa disponibilă pentru băut și irigarea culturilor. Deficitul de precipitații are tendința de a avea un efect de scurgere simțit în ecosisteme.
Efecte asupra apelor subterane
Apa subterană este o resursă importantă de mediu, care furnizează 38% din apa utilizată de United urbane și suburbane Rezidenți ai statelor și aproape toată apa utilizată de rezidenții din zonele rurale ale Statelor Unite, potrivit US Geological Studiu. Apele subterane există în acviferele subterane, care sunt exploatate pentru a furniza apă pentru băut, spălat și irigat. Dacă apa este pompată din aceste acvifere cu o viteză mai mare decât precipitațiile le pot umple, atunci nivelul apelor subterane scade. Pe o perioadă îndelungată, acest lucru poate provoca uscarea fântânilor, făcând apa indisponibilă pentru oricine depindea de acviferul care a furnizat fântâna uscată. În sud-vestul Statelor Unite, irigațiile au epuizat acviferele și au cauzat pierderea vegetației riverane, pe măsură ce pânza freatică a căzut sub sistemele lor radiculare. Vegetația riverană este esențială pentru ecosistemele de pe malul apei, asigurând acoperire pentru viața sălbatică și împiedicând pătrunderea sedimentului în cursul apei.
Efecte asupra apei de suprafață
Vremea uscată persistentă poate afecta nivelul apelor de suprafață, precum și nivelul apelor subterane. Debitul de apă din cursuri și râuri scade, iar nivelul apei în lacuri și rezervoare scade dacă precipitațiile nu umple aceste resurse. Nivelurile scăzute de apă din rezervoare înseamnă că este disponibilă mai puțină apă pentru sistemele publice de apă pentru care stochează apă. Nivelurile scăzute de apă în corpurile de apă naturale înseamnă că este disponibilă mai puțină apă pentru irigarea culturilor. Scăderea nivelului apei poate determina, de asemenea, creșterea temperaturii apei, ceea ce adesea stresează peștii și alte vieți acvatice. Trei ani de secetă severă în Kansas au determinat dispariția din râul Ninnescah a unei populații sănătoase de argintiu, potrivit unei echipe de cercetare a Universității de Stat din Kansas.
Risc crescut de incendii
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Când precipitațiile sunt sub medie, solul începe să se usuce. Plantele se luptă să obțină suficientă umiditate și încep să se usuce și ele. Plantele care suferă de stres de secetă sunt mai susceptibile la boli și incendii. Potrivit Departamentului pentru Resurse de Apă din California, plantele uscate care se confruntă cu seceta sunt mai susceptibile să ia foc atunci când intră în contact cu o scânteie errantă sau cu fulgere. În medie, guvernul federal cheltuie anual 3 miliarde de dolari pentru suprimarea și prevenirea incendiilor și aceste eforturi reprezintă aproape jumătate din bugetul serviciului forestier din SUA, potrivit Headwaters Economie. Incendiile de mari dimensiuni eliberează toxine în aer și degradează calitatea aerului, pe lângă lacurile contaminante și râuri cu cenușă și sedimente și distrugând habitatul care găzduiește amenințate și pe cale de dispariție specii. În 1995, incendiile canadiene au provocat trecerea unui panou de monoxid de carbon prin New York și Boston.
Toleranță la secetă
Efectele asupra mediului cauzate de lipsa precipitațiilor variază în funcție de locație. Condițiile de secetă fac viața dificilă pentru speciile rezidente care s-au adaptat la anumite condiții de mediu, inclusiv la nivelurile de umiditate. Zonele care se confruntă cu secetă frecventă sunt populate de specii care s-au adaptat pentru a rezista penuriei de precipitații. Cu toate acestea, speciile de plante și animale care trăiesc în zone care rareori se confruntă cu seceta au adesea dificultăți în a supraviețui perioadelor prelungite cu niveluri de precipitații sub media. Seceta extremă în Missouri a crescut decesele legate de boli în populația de cerbi, deoarece acestea se înghesuiau în jurul unor surse limitate de apă. O aglomerație similară a fost observată la populațiile de pești și păsări de apă și, ca urmare, vânătoarea și pescuitul tuturor acestor animale a fost mai dificil.