Ce mănâncă fitoplanctonul?

Oceanele lumii sunt pline de plante microscopice numite fitoplancton. Uneori numite „plantele mării”, fitoplanctonul formează fundul lanțului alimentar acvatic, servind drept nutriție pentru o gamă largă de organisme, inclusiv peștii pe care oamenii îi prind și îi mănâncă. Cu toate acestea, fitoplanctonul își face propria hrană prin procesul de fotosinteză.

Plancton înseamnă „a rătăci sau a merge în derivă”. Fito provine din cuvântul grecesc pentru plantă. Fitoplanctonul este deci plante în derivă care se găsesc în medii acvatice precum oceanele, râurile și lacurile. Fitoplanctonul variază de la bacterii fotosintetice la diatomee și dinoflagelate.

Fitoplanctonul conține clorofilă care le permite să transforme lumina soarelui în energie. În procesul cunoscut sub numele de fotosinteză, fitoplanctonul folosește energia din lumina soarelui pentru a combina apa și dioxid de carbon pentru a forma glucoza, o formă de zahăr, pe care o stochează ca carbohidrați pentru a o folosi nutrienți.

La fel ca plantele de pe uscat, fitoplanctonul transformă zahărul în energie în procesul numit respirație celulară. Zahărul este transformat în adenozin trifosfat (ATP), sub formă de energie pe care o pot folosi organismele. Deci, s-ar putea spune că planctonul fotosintetic mănâncă soarele.

Împreună cu lumina soarelui, apa și dioxidul de carbon, fitoplanctonul necesită o varietate de alți nutrienți din apă, inclusiv azot, fosfor și fier. Cele mai importante sunt azotul și fosforul, care sunt esențiale pentru supraviețuire și reproducere. Azotul este insuficient în unele zone, dar în alte zone, fosforul este limitat. Fitoplanctonul nu poate continua să crească atunci când unul sau altul a fost epuizat.

Substanțele nutritive pe care le necesită fitoplanctonul sunt create în natură când vremea rocilor și din condiții atmosferice care transformă azotul gazos într-o formă utilizabilă. În plus, oamenii introduc fosfor și azot în apă ca scurgeri de la detergenți, canalizare și îngrășăminte.

Faptul că fitoplanctonul este comun, trăiește în toate oceanele Pământului și se bazează pe mediul de bază condițiile găsite în apa de mare și lumina soarelui le fac o sursă bună de studiu asupra schimbărilor din mediu și climat. Oamenii de știință își pot studia abundența sau chimia, considerându-le ca semnale de avertizare timpurie cu privire la schimbările climatice ale pământului, apei de mare sau alte condiții de mediu.

Deși dimensiunile sunt minuscule, fitoplanctonul are un efect mare asupra lumii noastre. Abundența lor în oceane, prin procesul lor de fotosinteză și utilizare a dioxidului de carbon, ajută la asigurarea unui echilibru al carbonului care este transferat de-a lungul lanțului alimentar. Cu cât fitoplanctonul extrage mai mult dioxid de carbon din mediu, cu atât este mai mică cantitatea acestui gaz. Unii teoretizează că prin utilizarea dioxidului de carbon în procesul nutrițional, populațiile de fitoplancton contribuie la scăderea nivelurilor de dioxid de carbon care contribuie la încălzirea globală.

Fitoplanctonul se află pe fundul lanțului alimentar acvatic, astfel încât hrana și creșterea populației lor sunt esențiale pentru alte creaturi, de la peștii mici care le mănâncă, la peștii mai mari și, în cele din urmă, oameni. Dacă fitoplanctonul nu poate supraviețui, nu poate sprijini celelalte organisme care mănâncă fitoplanctonul și aceste organisme mor și ele.

De la micul zooplancton la filtratoare, cum ar fi larvele uriașe și balani până la balene, cea mai mare parte a lanțului alimentar marin depinde de fitoplancton. O excepție notabilă se află de-a lungul orificiilor profunde ale oceanului, unde bacteriile chemosintetice formează baza lanțului alimentar.

În 2008, Institutul de Tehnologie din Massachusetts, sprijinit de Fundația Națională pentru Științe, a creat un studiu detaliat al capacității de găsire a alimentelor a fitoplanctonului. Proiectarea studiului a luat în considerare „abilitățile de hrănire și comportamentul microbilor marini” pe baza credinței că factorii de mediu care influențează fitoplanctonul au fost esențiali în înțelegerea mediului fluctuații.