Gazele cu efect de seră sunt gaze atmosferice care absorb căldura și apoi radiază căldura. Procesul de absorbție și radiere continuă creează un ciclu care reține căldura în atmosferă; acest ciclu se numește efect de seră. Activitățile umane au dus la creșterea nivelului de gaze cu efect de seră în atmosferă, rezultând un efect de seră sporit. Efectul de seră îmbunătățit provoacă o tendință de încălzire globală care perturbă ecosistemele din întreaga lume. Gazele cu efect de seră includ dioxid de carbon, vapori de apă, metan și oxid de azot.
Dioxid de carbon
Emisiile de dioxid de carbon uman sunt singura cauză cea mai semnificativă a încălzirii globale. Aproximativ două treimi din dioxidul de carbon cauzat de om provine din arderea combustibililor fosili, cu o treime suplimentară rezultată din defrișări. Carbonul este stocat în materie vegetală, cum ar fi copacii și plantele, în păduri. Combustibilii fosili sunt creați în mare parte prin descompunerea anaerobă a materiei vegetale îngropate, de obicei pe parcursul a milioane de ani. Când combustibilii fosili sunt arși și pădurile distruse, carbonul stocat este eliberat în atmosferă sub formă de dioxid de carbon. Începând cu 2011, nivelurile de dioxid de carbon din atmosferă au fost cu aproximativ 35 la sută peste normal și au crescut.
Vapor de apă
Vaporul de apă este cel mai frecvent gaz cu efect de seră și cel cu cel mai mare efect general asupra retenției de căldură atmosferică. Datorită efectului de seră îmbunătățit, nivelurile de vapori de apă din atmosferă cresc datorită unei bucle de feedback pozitive. Condițiile mai calde determină evaporarea crescută a apei, atmosfera mai caldă fiind capabilă să rețină cantități mai mari de vapori de apă. Prin urmare, atunci când emisiile de seră umane provoacă încălzire, nivelurile crescute de vapori de apă sunt un efect secundar. Nivelurile mai ridicate de vapori de apă captează apoi încă mai multă căldură, creând bucla de feedback.
Metan
Metanul, componenta principală a gazului natural, este un gaz puternic cu efect de seră care captează de aproximativ 20 de ori mai multă căldură decât dioxidul de carbon. Emisiile atmosferice de metan au loc în timpul forării gazelor naturale, extracției cărbunelui și a altor procese industriale. Sistemele digestive ale animalelor produc aproximativ 35% din emisiile de metan cauzate de om. Unii oameni de știință prezic că tendințele de încălzire vor topi permafrostul arctic, ducând la degajări mari de metan și o buclă de feedback pozitiv care va accelera încălzirea globală.
Oxid de azot
Oxidul de azot există în concentrații mult mai mici în atmosferă, dar este un gaz cu efect de seră foarte eficient, captând aproximativ 300 de ori mai multă căldură decât dioxidul de carbon. Emisiile de oxid de azot uman sunt produse în principal de sectorul agricol. Când îngrășămintele bogate în azot se îndreaptă spre acvifere subterane și râuri, acestea se descompun pentru a produce azot atmosferic, cu oxid de azot ca produs secundar. Emisiile de oxizi de azot cauzate de om reprezintă între 6 și 10% din efectul de seră îmbunătățit.
