Smogul și ploile acide sunt produse prin surse similare, în principal emisiile vehiculelor și industriei. Deși ambele rezultă din poluanții atmosferici cauzați de om, există distincții chimice între cele două. Deși există reglementări în vigoare pentru a reduce ambele tipuri de poluare, acestea rămân o amenințare atât pentru sănătatea umană, cât și pentru mediu.
Cauze de smog
O combinație de trei componente - oxizi de azot, compuși organici volatili (COV) și lumina soarelui - provoacă smog. Dioxidul de azot interacționează cu lumina soarelui pentru a crea oxid de azot și o moleculă de oxigen liber. Această interacțiune produce ozon, care de obicei se transformă în dioxid de azot, iar ciclul se repetă. Cu toate acestea, adăugarea de COV întrerupe ciclul. COV-urile sunt produse din diverse surse, precum vopsea, produse de curățare și agenți frigorifici. COV-urile previn descompunerea ozonului, permițându-i să se adune lângă suprafața Pământului, unde și mai mulți oxizi nitrici sunt produse de emisiile vehiculelor și ale industriei, creând smogul dens văzut în orașele mari precum Los Angeles și Beijing.
Pericole de fum
Prezența ozonului sub formă de smog poate avea mai multe efecte negative asupra sănătății. Sistemele respiratorii pot fi iritate, reducând funcția pulmonară generală și declanșând atacuri de astm. Dovezile raportate de Agenția pentru Protecția Mediului sugerează, de asemenea, că expunerea la ozon reduce răspunsurile sistemului imunitar, în special în plămâni. Aceste efecte scad în timp, dar se știe puțin despre efectele pe termen lung ale expunerii repetate. De asemenea, vegetația suferă de smog, deoarece plantele care preiau prea mult ozon pot fi deteriorate în moduri precum decolorarea și pierderea frunzelor care reduc eficiența fotosintezei cu până la 50%.
Cauze de ploaie acidă
Ploaia acidă apare atunci când emisiile provenite de la vehicule și surse din industrie interacționează cu substanțele chimice din atmosferă. Cei mai mari contribuabili la ploile acide sunt dioxidul de sulf și oxizii nitrici. Aceste componente interacționează cu oxigenul și vaporii de apă din aer, creând compuși care sunt acidulați aproape de 5 pe scara pH-ului, mult sub pH-ul neutru 7. „Ploaia” apare apoi sub două forme: precipitat umed și particule uscate, care pot pătrunde în mediu. Deși Legea privind aerul curat din 1972 a redus cantitatea de dioxid de sulf și oxizi de azot intrând în atmosferă, un nou jucător, amoniacul, se adaugă la dezechilibrul pH-ului și nu este în prezent reglementat.
Pericole de ploaie acidă
Principalul impact al ploii acide este asupra mediului, în special a corpurilor de apă și a calității solului. Lacurile, ca și cele din Munții Adirondack din New York, au provocat aproape întreaga populație de pești să moară din cauza acidificării. Acidificarea solului poate duce la deteriorarea gravă a copacilor, distrugând frunzele, lăsându-le cu mijloace limitate pentru a aduna substanțe nutritive. Pentru sănătatea umană, particulele uscate afectează mai mult decât precipitațiile umede. Particulele pot fi transportate pe vânt pe distanțe mari și, atunci când sunt inhalate, pot declanșa probleme respiratorii, cum ar fi astmul și bronșita.