Energia nucleară este un proces care a fost odinioară salutat ca valul energetic al viitorului. Folosind uraniu extras, atomii sunt divizați, eliberând cantități mari de energie nucleară în centralele nucleare. Utilizarea energiei nucleare și a radiațiilor care apar din aceasta pot pune mai multe probleme de mediu.
Efectele radiațiilor asupra oamenilor și animalelor sunt bine documentate ca având un efect extrem de dăunător. Când sunt expuși la radiații în cantități mari, oamenii pot dezvolta cancer. Dacă cantitatea de radiații este controlată, aceasta poate fi utilizată pentru a trata cancerul, dar dacă apare o scurgere sau o expunere accidentală, ar fi aproape imposibil să se controleze expunerea. Radiațiile pot provoca, de asemenea, malformații congenitale la oameni și animale, astfel încât o expunere la radiații în sălbăticie ar putea duce la generații de dificultăți pe întregul ecosistem.
Una dintre cele mai mari expuneri de mediu la radiațiile nucleare a fost dezastrul de la Cernobâl din 1986. Acest accident a făcut ca 125.000 de mile pătrate în Ucraina și Rusia să fie expuse la radiații. Unul dintre cele mai mari efecte dăunătoare din următoarele câteva săptămâni au fost țesuturile reproductive ale plantelor. Efecte similare au avut loc cu testarea bombelor cu hidrogen în alte părți ale lumii. Acești copaci au durat aproximativ trei ani pentru a-și recâștiga abilitățile de reproducere. Unii oameni de știință cred că trei ani au fost mult mai repede decât atunci când credeau că plantele vor putea să se reproducă din nou.
Există două subproduse lichide majore care pot apărea din energia nucleară dacă o centrală nu este monitorizată corespunzător. Aceste substanțe chimice sunt tritiul și stronțiul-90. Tritiul este un izotop radioactiv al hidrogenului care a fost utilizat în semne de ieșire, cercetări științifice și vopsele luminoase. Acest izotop are posibilitatea de a contamina sistemele de apă și, dacă este ingerat, poate crește ușor riscul de a dezvolta cancer în țesuturile moi și organe. Stronțiul-90 acționează ca calciu și se depune în oase și dinți atunci când este ingerat. Acest izotop poate crește riscul de cancer osos și leucemie la animale și oameni.
Există multe consecințe care au avut loc în mediu ca urmare a centralelor nucleare. Cantități mari de dioxid de carbon sunt emise atunci când centralele electrice sunt construite și întreținute, ceea ce poate afecta mediul înconjurător. Centralele nucleare folosesc un sistem de răcire care le împiedică să se supraîncălzească. Acest sistem extrage apa din ocean sau râu și apoi readuce apa mai caldă înapoi la sursă. Deoarece apa este mult mai caldă decât obișnuiesc peștii, poate ucide unii dintre peștii care necesită apă mai rece.