Vânturile indică neliniștea atmosferei Pământului: Aerul se mișcă haotic în apropierea solului, răspunzând la diferențele de încălzire și presiunea atmosferică, în timp ce vânturile dominante de nivel înalt transferă sistemele meteo în jur globul. În ciuda dimensiunii mari a acestor mișcări de aer și a modelului confuz pe care îl țes pentru un om observator la marginea unei furtuni mari, declanșatorii direcției vântului sunt relativ direct.
Presiune atmosferică
Unul dintre principalii factori de direcție a vântului este presiunea atmosferică, în esență greutatea la un punct dat al coloanei de aer aflate deasupra. Presiunea scăzută este adesea cauzată de încălzirea solară, pe măsură ce aerul mai cald urcă; aerul răcit, descendent creează o zonă de presiune ridicată. Vânturile curg în general de la presiune ridicată la presiune scăzută, în esență pentru a înlocui „pierderea” de aer în această din urmă situație. Pe lângă faptul că ajută la conducerea vânturilor predominante, diferențele de căldură și presiune provoacă variații în direcția vântului local. De exemplu, „vânturi marine” și „vânturi terestre” se formează din cauza încălzirii diferențiale a maselor de teren și a corpurilor mari de apă. În timpul zilei, suprafața terenului absoarbe căldura mai rapid decât suprafața apei și încălzește aerul deasupra, care crește; la înălțimea acesteia, de obicei după-amiaza, vânturile se deplasează de la corpul de apă cu presiune mai mare spre interior. Noaptea, se întâmplă opusul - aerul deasupra apei reține mai multă căldură decât terenul cu răcire rapidă - și o „briză de pământ” se îndreaptă spre mare sau spre lac.
Efectul Coriolis
Cu toate acestea, vânturile sunt parțial evitate de la cursurile directe între presiunea înaltă și cea joasă prin rotația Pământului. Această discrepanță de direcție se numește efect Coriolis. Planeta se rotește de la vest la est (de aici „răsăritul” soarelui în est și „apusul” său în vest). În emisfera nordică, efectul Coriolis provoacă vânturi care se grăbesc dintr-o celulă de înaltă presiune - anticiclon - să sufle în sensul acelor de ceasornic, în timp ce vânturile care se grăbesc spirală în sens invers acelor de ceasornic în jurul presiunii scăzute ciclon.
Topografie
La suprafața Pământului, variațiile topografice pot afecta direcția vântului. Acest factor nu funcționează exclusiv din influențe de presiune. De exemplu, în regiunile muntoase vânturile vor trece de la suflare în sus și în jos, în funcție de momentul zilei. Acest lucru are legătură cu încălzirea diferențială, presiunea și greutățile coletelor de aer: Noaptea, aerul rece greu se rostogolește în fundul văii; în timpul zilei, încălzirea pantelor înconjurătoare scoate vânturile din fund.