Fără stratul protector de gaze care alcătuiesc atmosfera Pământului, condițiile dure ale sistemului solar ar face planeta o coajă stearpă, fără viață, ca luna. Atmosfera Pământului protejează și susține locuitorii planetei, oferind căldură și absorbind razele solare dăunătoare. Pe lângă conținerea oxigenului și a dioxidului de carbon, de care au nevoie ființele vii pentru a supraviețui, atmosfera captează energia soarelui și îndepărtează multe dintre pericolele spațiului.
Temperatura
Unul dintre cele mai importante beneficii pe care le oferă atmosfera este menținerea temperaturii Pământului. Pe lună, care nu are atmosferă de protecție, temperaturile pot varia de la 121 grade Celsius în soare (250 grade Fahrenheit) la negativ 157 grade Celsius la umbră (negativ 250 de grade Fahrenheit). Cu toate acestea, pe Pământ, moleculele din atmosferă absorb energia soarelui pe măsură ce ajunge, răspândind căldura pe planetă. De asemenea, moleculele captează energia reflectată de la suprafață, împiedicând partea de noapte a planetei să devină prea rece.
Radiații
Atmosfera servește drept scut protector împotriva radiațiilor și razelor cosmice. Soarele bombardează sistemul solar cu radiații ultraviolete și fără protecție, radiația poate provoca leziuni grave pielii și ochilor. Stratul de ozon ridicat în atmosfera Pământului blochează o mare parte din această radiație să ajungă la suprafață. Straturile dense de gaze moleculare absorb și razele cosmice, razele gamma și razele X, împiedicând aceste particule energetice să lovească viețuitoarele și să provoace mutații și alte daune genetice. Chiar și în timpul unei erupții solare, care poate crește foarte mult producția dăunătoare a soarelui, atmosfera este capabilă să blocheze majoritatea efectelor nocive.
Protecție fizică
Sistemul solar poate părea un loc vast și gol, dar în realitate este plin de resturi și particule mici rămase de la crearea planetei sau coliziuni în centura de asteroizi. Potrivit NASA, peste 100 de tone de resturi spațiale lovesc Pământul în fiecare zi, mai ales sub formă de praf și particule minuscule. Cu toate acestea, atunci când întâlnesc moleculele care alcătuiesc atmosfera Pământului, frecarea rezultată le distruge cu mult înainte de a ajunge la sol. Chiar și meteori mai mari se pot despărți din cauza stresului reintrării atmosferice, ceea ce face ca meteoritele catastrofale să lovească un eveniment incredibil de rar. Fără protecția fizică a atmosferei, suprafața Pământului s-ar asemăna cu cea a lunii, marcată cu cratere de impact.
Vremea și apa
Atmosfera servește, de asemenea, unui scop important ca mediu pentru mișcarea apei. Vaporul se evaporă din oceane, se condensează pe măsură ce se răcește și cade sub formă de ploaie, oferind umiditate dătătoare de viață zonelor altfel uscate ale continentelor. Potrivit Studiului Geologic al SUA, atmosfera Pământului deține în jur de 12.900 kilometri cubi (3.100 mile cubice) de apă la un moment dat. Fără o atmosferă, ar fierbe pur și simplu în spațiu sau ar rămâne înghețată în buzunare sub suprafața planetei.