Geografia, care este studiul suprafeței Pământului, se concentrează pe elemente precum aranjarea trăsăturilor fizice, clima, solul și vegetația. Geografia influențează dezvoltarea oamenilor care ocupă anumite zone. Oamenii răspund și se adaptează condițiilor pe care le întâmpină, dezvoltând modele de comportament și obiceiuri pentru a face față deșerturilor uscate, frigului arctic, lanțurilor montane înalte sau izolării unei insule. La rândul lor, oamenii interacționează cu geografia fizică pentru a schimba, îmbunătăți sau distruge trăsăturile fizice și ecologice. Studiul interacțiunii umane cu țara se numește „geografie culturală” și include economie, migrații, religie și limbă.
Topografie
Topografia este studiul reliefurilor; descrie înălțimile și formele elementelor geografice, cum ar fi:
- râuri
- lacuri
- orase
Barierele naturale, cum ar fi lanțurile montane, oceanele și deșerturile mari limitează călătoriile umane și izolează populațiile, restricționând astfel schimburile culturale. Națiunile insulare, cum ar fi Japonia, au fost mult timp izolate de alte culturi. Acest lucru a favorizat dezvoltarea unor culturi bogate și unice. Munții și platourile stâncoase reduc cantitatea de teren disponibil pentru agricultură, în timp ce pajiștile nivelate oferă soluri bogate pentru creșterea culturilor. Acest lucru afectează măsura în care agricultura se poate răspândi într-o țară.
Corpuri de apă
Corpurile mari de apă au restricționat accesul la alte culturi până când oamenii au conceput nave capabile să navigheze pe distanțe mari. După aceea, zonele de coastă au devenit noduri de schimb cultural. Câteva exemple de țări care au folosit nave pentru a-și răspândi cultura includ națiunile europene colonizatoare din Marea Britanie, Spania și Portugalia în anii 1500 și 1600. De asemenea, râurile fac „autostrăzi” bune pentru călătorii și schimburi culturale; cu toate acestea, dacă râurile sunt rapide și greu de navigat, pot izola populațiile. Răspândirea culturilor din zonele lor de origine în alte localități se numește „difuziune culturală”.
Climat
Clima modelează ce fel de agricultură este posibilă într-o anumită zonă, cum se îmbracă oamenii, ce fel de locuințe construiesc și cât de ușor călătoresc. În zone întinse ale deșertului Sahara din Africa, călătoriile depind de locația apei și de disponibilitatea animalelor de sarcină tolerante la secetă, cum ar fi cămilele. Agricultura este posibilă în oaze cu densitate scăzută a populației și în sate izolate. În climatul sever de iarnă din Finlanda, cultura poporului sami s-a concentrat în jurul ciclului de viață al efectivelor de reni, principala lor sursă de hrană, rezultând un stil de viață nomad.
Vegetație
În lumea modernă, difuziunea culturală este în creștere datorită unui transport mai bun și a unor metode îmbunătățite de comunicare. Cu toate acestea, în unele zone ecosistemele cu vegetație impenetrabilă, cum ar fi jungla tropicală, încă adăpostesc culturi primitive îndepărtate. National Geographic Society estimează că există peste 100 de „triburi necontactate” la nivel mondial în America de Sud, Papua Noua Guinee și Oceanul Indian. Contactul cu aceste triburi are loc atunci când tăietorii, minerii, coloniștii, fermierii și companiile petroliere construiesc drumuri în zone inaccesibile.