Atmosfera Pământului joacă un rol critic în viața umană, care depășește furnizarea de oxigen pentru a respira. Această pătură subțire, dar vitală, protejează, de asemenea, viața de pe Pământ de bombardamentul cu meteoriți și de radiațiile mortale. Luând o secțiune transversală a atmosferei, o puteți împărți în mai multe straturi, fiecare cu temperaturile și funcțiile sale distincte.
Troposfera
Toată vremea Pământului are loc în stratul inferior al atmosferei, troposfera. Aici curenții mari de aer generați de diferențele de temperatură din atmosferă transportă căldura și creează modelele meteorologice familiare pe care le experimentăm cu toții.
Deși troposfera are o grosime de doar 11 mile, este mult mai densă decât straturile exterioare ale atmosferei. De aceea, conține aproximativ 80% din aerul total din atmosferă. Pe măsură ce urci mai sus în troposferă, aerul devine mai rece și mai uscat, iar presiunea aerului scade rapid. Vârful troposferei exercită doar 10% din presiunea aerului la nivelul mării.
Stratosferă
Deasupra troposferei se află stratosfera, care se întinde de la aproximativ 11 la 30 de mile deasupra Pământului. Majoritatea curenților de aer din acest strat sunt orizontali și se desfășoară paralel cu suprafața planetei.
În stratosferă se află o regiune numită stratul de ozon, unde gazul de ozon (molecule O3) absoarbe lumina ultravioletă (UV) dăunătoare din soare. Temperaturile la baza stratosferei sunt în medie de -110 grade Fahrenheit, dar urcând mai sus către spațiu, aerul devine de fapt mai cald. Ozonul absoarbe UV și eliberează căldură. De aceea, temperatura de lângă vârful stratosferei crește până la punctul de îngheț, 32 de grade Fahrenheit.
Mezosfera și Ionosfera
Următorul strat din secțiunea transversală a atmosferei este mezosfera, situată la aproximativ 30 până la 52 de mile în sus. Din nou, temperatura scade odată cu creșterea altitudinii. Deși aerul de aici este foarte subțire, este suficient de gros încât majoritatea meteorilor să ardă în acest strat și să nu ajungă niciodată la suprafața Pământului.
Situată la aproximativ 52 de mile deasupra suprafeței Pământului, mezosfera devine ionosferă, un strat compus în principal din ioni, particule care au pierdut sau au câștigat electroni. Auroras, afișajele electrice orbitoare ale cerului nordic și sudic, apar aici.
Exospere și spațiu cosmic
Nu există un punct precis definit în care se termină atmosfera Pământului și începe spațiul cosmic. Ionosfera este uneori considerată parte a spațiului. De fapt, mulți sateliți călătoresc în interiorul acestui strat.
La aproximativ 430 de mile deasupra suprafeței Pământului, ionosfera cedează stratul cel mai exterior al atmosferei Pământului, exosfera. Adâncimea acestui strat se extinde atunci când soarele este liniștit și se contractă atunci când atmosfera Pământului este bătută de furtuni solare.
Pe măsură ce călătoriți din ce în ce mai departe în spațiu, densitatea aerului continuă să scadă. La 600 până la 1.000 de mile în altitudine, sunteți bine și cu adevărat în spațiul cosmic.
