Deșerturile și stepele cuprind regiunile care se caracterizează prin climat uscat. Acestea sunt zone aride și semiaride care au trei caracteristici principale: precipitații foarte scăzute, ridicate ratele de evaporare care depășesc de obicei precipitațiile și temperaturile largi se schimbă atât zilnic cât și sezonier. Climele uscate se găsesc pe tot globul, în special în vestul Americii de Nord, Australia, sudul Americii de Sud, Africa centrală și sudică și o mare parte din Asia.
Precipitare
Precipitațiile scăzute și imprevizibile sunt caracteristica primară a unui climat uscat. Cele mai scăzute precipitații se produc în zone aride sau deșertice, unde precipitațiile sunt în medie sub 35 cm (14 inci) pe an, iar unele deșerturi au ani fără precipitații. Regiunile semiaride sau de stepă sunt alcătuite din pajiști caracterizate de ierburi scurte și tufișuri mici împrăștiate sau salvie. Ei primesc ceva mai multe precipitații decât deșerturile și pot primi până la 70 cm (28 inci) pe an. Cu toate acestea, majoritatea regiunilor semiaride au mai puțin de 50 cm (20 inci) de precipitații medii anuale.
Evaporare
O altă caracteristică a unui climat uscat este că evaporarea este adesea mai mare decât precipitațiile. Acest lucru are ca rezultat un climat lipsit de umiditate a solului datorită precipitațiilor medii scăzute și evaporării rapide a precipitațiilor care cad. De exemplu, regiunile aride din Orientul Mijlociu mediază mai puțin de 20 cm de precipitații pe an, dar ratele anuale de evaporare de peste 200 cm pot fi de zece ori mai mari decât precipitațiile. Evaporarea extremă contribuie la soluri uscate, grosiere, care susțin o viață mică a plantelor. Regiunile semi-aride, cu precipitații puțin mai mari, vor susține niște iarbă și tufișuri mici.
Temperatura
O a treia caracteristică comună a climelor uscate sunt variațiile mari ale temperaturilor sezoniere și zilnice. Deșerturile se găsesc de obicei în umbrele de ploaie ale lanțurilor montane și au veri fierbinți, nopți reci și ierni moderate. Cu toate acestea, în deșerturile reci, iernile pot fi extrem de înghețate. În climatul uscat, razele soarelui sunt mai directe, din cauza lipsei de umiditate, iar acest lucru are ca rezultat fluctuații zilnice extreme de temperatură. Maximele deșertului se pot apropia de 40 de grade Celsius (104 Fahrenheit) sau mai mult, iar în unele zone, minimile de iarnă pot scădea mult sub îngheț.
Regiuni uscate
Regiunile aride și semi-aride reprezintă împreună 26% din suprafața terestră a Pământului, iar deșerturile reprezintă 12% din teren. Marile deșerturi ale lumii se găsesc în Sahara din Africa de Nord, în deșerturile Chihuahua și Sonora din Mexic și sud-vestul Statelor Unite și în deșertul Gobi din Asia. Cele mai mari regiuni semiaride din lume se găsesc în marile stepe din Rusia și iarba scurtă zonele de câmpie și pădure din câmpiile nord-americane și bazinul mare, precum și pampa din sud America.
