Atât scripetele, cât și pârghiile au fost folosite de secole ca mijloc de a îndeplini sarcini grele. Aceste mașini simple utilizează legile fizicii pentru a muta eficient greutatea pe o distanță. Acestea permit unei singure persoane să miște greutăți pe care un om ar fi incapabil să le ridice fără intervenția unor astfel de instrumente.
Dacă alimentați o frânghie peste partea superioară a unei singure scripete și ridicați o greutate cu ea, veți trage frânghia la aceeași distanță cu greutatea ridicată și veți ridica efectiv aceeași greutate. Cu toate acestea, dacă atașați frânghia la fundul cadrului scripetelui, treceți-o printr-o altă scripete și înapoi prin mai întâi, veți trage coarda de două ori distanța față de greutatea ridicată, dar ridicați doar jumătate din greutate. Rezultatul practic al acestui lucru este că ați putea ridica, de exemplu, o greutate de 100 de kilograme, 10 picioare, trăgând o frânghie de 20 de picioare cu ceea ce se simte ca o greutate de 50 de kilograme pe ea. Acest principiu poate fi extins la nesfârșit prin adăugarea mai multor scripeți.
Raportul dintre greutate și distanță poate fi, de asemenea, modificat prin utilizarea fuliilor cu diametre diferite. Acesta este în esență același principiu ca și funcționarea familiară a roților dințate pentru biciclete. Când rotiți o roată dințată cu un diametru mare care este atașată de un lanț la o roată dințată cu un diametru mic, angrenajul mai mic se va roti mai rapid. Atașând scripete de diferite diametre unele cu altele cu frânghii sau lanțuri, puteți foarte mult extindeți-vă puterea de ridicare trăgând pur și simplu frânghia sau lanțul pe o distanță mai mare decât greutatea ridicat.
O pârghie funcționează sub același principiu ca o scripete, dar într-o manieră fizică foarte diferită. Dacă luați o placă de 10 picioare și o așezați pe un punct de sprijin în centrul său, puteți pune o greutate pe un capăt și o puteți ridica apăsând în jos pe celălalt capăt. Distanța pe care o coborâți un capăt va fi identică cu distanța pe care o ridică celălalt capăt și va necesita aceeași cantitate de greutate. Cu toate acestea, dacă compensați punctul de sprijin din centrul plăcii - pârghia - obțineți un avantaj mecanic. Dacă punctul de sprijin este la un picior de un capăt și la nouă picioare de celălalt capăt, puteți ridica o greutate foarte grea prin simpla coborâre a capătului lung de nouă ori mai departe decât capătul mai scurt se ridică.
Scripetele și pârghiile și fizica care stau la baza lor stau la baza multor mașini moderne. Totul, de la roțile cu apă la motoarele cu ardere internă, utilizează principiul transformării greutății în distanță.