Condensatoarele electrolitice derivă o mare parte din capacitatea lor din formarea unui strat gazos pe o singură placă atunci când se aplică polaritatea adecvată. Capacitatea (C) este magnitudinea sarcinii (Q) pe fiecare placă împărțită la tensiunea (V) aplicată plăcilor: C = Q / V. Acest strat gazos și un efect dielectric mai mare conferă unui condensator electrolitic o capacitate în volum mult mai mare decât pot realiza alte tipuri de condensatori.
Cel mai frecvent tip de condensator electrolitic este condensatorul de tantal. Altele sunt defalcate în funcție de tipul de gaz sau pasta dielectrică folosită, aluminiu electrolitic și polipirol fiind tipic. În fiecare caz, capacitatea disponibilă într-un condensator electrolitic ar putea fi realizată numai de un condensator non-electrolitic (cum ar fi condensatorii de hârtie sau mica) de o dimensiune mult mai mare.
Condensatoarele electrolitice au o capacitate mai mare pe volum decât orice alt tip de condensator. Din cauza acestei diferențe de dimensiune, puțini condensatori non-electrolitici sunt fabricați cu o capacitate mai mare de 10 microfarad (uF).
Datorită valorilor lor mai mari de capacitate, condensatorii electrolitici sunt utilizați cel mai adesea în aplicații cu frecvență mai joasă, cum ar fi în filtrele de alimentare. Valorile mari ale capacității asociate în mod obișnuit cu condensatoarele electrolitice acționează ca linii scurte sau cu impedanță redusă pentru aplicații RF (frecvență radio) și frecvență mai mare.
Datorită construcției și funcționării lor sensibile la polaritate, condensatoarele electrolitice necesită o utilizare mai atentă decât alte condensatoare. Dacă sunt instalate necorespunzător (polarizate invers), condensatoarele electrolitice nu vor atinge capacitatea corectă și pot genera presiunea internă a gazului, ducând la o explozie (minoră). Condensatoarele electrolitice sunt, de asemenea, mai sensibile la temperatură decât alte tipuri de condensatoare. Înainte de a utiliza un condensator electrolitic, verificați dacă este potrivit pentru condițiile de temperatură așteptate.
Condensatoarele electrolitice alese și instalate corespunzător sunt o componentă utilă în inventarul proiectantului de circuite, oferind capacitate ridicată pentru dimensiuni reduse ("amprenta" plăcii de circuite) și costuri în raport cu alte tipuri de condensatoare.