Gradientul de presiune este modificarea presiunii barometrice pe o distanță. Schimbările mari la distanțe mai mici sunt egale cu viteza mare a vântului, în timp ce mediile care prezintă o schimbare mai mică a presiunii cu distanța generează vânturi mai mici sau inexistente. Acest lucru se datorează faptului că aerul cu presiune mai mare se deplasează întotdeauna spre aerul cu presiune mai mică, în încercarea de a câștiga echilibru în atmosferă. Gradienții mai abrupți duc la o împingere mai puternică.
Hărțile meteo de suprafață descriu presiunea barometrică cu linii de presiune egală sau izobare. Aceste linii, cunoscute și sub numele de contururi de presiune, sunt în mod normal la intervale de patru milibari (mb). Aceste contururi formează cercuri în jurul sistemelor de presiune înaltă și joasă pe o hartă. Contururile strâns distanțate înseamnă vânturi puternice. Deoarece presiunea scade în general cu înălțimea, se folosește o metodă de netezire care convertește toate stații la presiunea standard a nivelului mării, care este considerată a fi 1013 mb sau 29,92 țoli de mercur (inHg).
Forța mare la mică care provoacă vântul și viteza acestuia funcționează pe scări sinoptice, cum ar fi cele descrise pe hărțile de suprafață convenționale. Gradienții pot apărea, de asemenea, pe scări mult mai mici decât sistemele înalte și joase asociate cu sistemele cu latitudine medie. Un exemplu este un microburst care are loc într-o furtună individuală. Un microburst este un gradient de presiune vertical cauzat de aerul uscat existent sub sau care intră în furtună. Ploaia se evaporă în acest aer uscat provocând răcirea. Aerul rece este mai dens, creând astfel aer cu presiune mai mare care se aruncă la suprafață.
Forța mare la mică care provoacă vântul și viteza acestuia funcționează pe scări sinoptice, cum ar fi cele descrise pe hărțile convenționale de suprafață. Gradienții pot apărea, de asemenea, pe scări mult mai mici decât sistemele înalte și joase asociate cu furtuni cu latitudine medie. Un exemplu este un microburst care are loc într-o furtună individuală. Un microburst este un gradient de presiune vertical cauzat de aerul uscat existent sub sau care intră în furtună. Ploaia se evaporă în acest aer uscat provocând răcirea. Aerul rece este mai dens, creând astfel aer de presiune mai mare care se aruncă la suprafață.
Viteza vântului este determinată de gradientul de presiune, deci ce magnitudine a gradientului corespunde unei anumite viteze a vântului? Potrivit The Weather Book de Jack Williams, o diferență de presiune „jumătate de lire sterline pe inch pătrat între locurile aflate la 500 de mile departare se va accelera aerul continuu până la vântul de 80 mph în trei ore. "Cu experiență privind hărțile unei anumite zone, viteza vântului poate fi estimată uitându-se la izobar spațiere. Acest lucru este dificil de precizat, deoarece alți factori precum fricțiunea, efectul Coriolis și „spin out” și latitudinea afectează viteza. Un exemplu de pe metservice.com este „o distanță de aproximativ două grade latitudine (cu izobare drepte) înseamnă vânturi proaspete în jurul Auckland, dar un vânt peste Fiji”.
Potrivit unei lucrări online de la Central Michigan University, nu este adevărat că aerul urmează întotdeauna forța gradientului de presiune de la mare la mic. Mișcarea verticală descendentă se poate întâmpla cu o curgere scăzută la mare. Acesta este rezultatul faptului că forța gravitațională este pur și simplu mai mare decât gradientul de presiune.