Deși circulația oceanelor nu este vizibilă pentru ochi, este unul dintre cei mai importanți regulatori climatici de pe planetă și este vitală pentru supraviețuirea vieții marine. Dacă căutați o definiție a curentului de suprafață, este orice curent care se extinde la o adâncime de aproximativ 400 de metri. Marinarii trebuie să țină cont de curenții oceanici de suprafață atunci când planifică rute pentru a evita să fie măturați din afara cursului. Unele dintre aceste curente nu sunt decât vârtejuri locale, dar altele sunt uriașe. Curentul Golfului, care curge în Atlanticul de Nord, este un curent de suprafață care transportă apă de 4.500 de ori mai mult decât râul Mississippi. O serie de condiții și procese naturale generează curenți la suprafața oceanului, inclusiv vântul, gradienții de temperatură, gravitația, diferențele de salinitate și cutremurele.
Efectul vântului asupra curentului de apă
Oricine a observat un lac într-o zi cu vânt nu poate să nu fie impresionat de efectul vizibil pe care îl are asupra suprafeței apei. Vântul generează valuri care se prăbușesc împotriva formelor de relief și a obstacolelor din apă, transformând în general suprafața placidă într-un cazan de activitate. Mișcarea undelor vizibile generează, de asemenea, un curent de apă sub suprafață și, dacă mergeți să înotați într-o zi cu vânt, veți putea simți acest curent.
Același lucru se întâmplă atunci când vânturile puternice generează activitate de suprafață pe oceane. Unele vânturi sunt caracteristici planetare perpetue, generate de o combinație a Efectului Coriolis, care este rezultatul rotației Pământului și a diferențelor de temperatură între aerul rece arctic și tropicale calde aer. Aceste vânturi sunt numite vânturi alizee. Ele suflă la 30 de grade latitudine nord și sud și contribuie la conducerea unor curenți oceanici atât de mari precum Golful Golfului. În plus, vânturile generate de furtuni contribuie la curenții temporari care apar în diferite locuri.
Diferențe de temperatură în oceane
Când aerul cald și cel rece se întâlnesc, aerul cald crește, aerul rece trece sub el și rezultatul este un curent de vânt. Un lucru similar se întâmplă atunci când apa caldă întâlnește apă rece în oceane, dar în locul vântului, interacțiunea produce un curent de apă. Deoarece temperatura oceanului este mai puțin uniformă la suprafață decât în adâncimi, curenții care apar din cauza diferențelor de temperatură sunt în general curenți oceanici de suprafață. Căldura de la soare este principalul factor care contribuie la gradientul de temperatură care conduce circulația oceanelor.
Apa densă se scufundă în timp ce apa crește mai puțin densă
Apa caldă crește deoarece este mai puțin densă decât apa rece, deci gravitația are o parte în producția curenților oceanici. Apa rece cântărește mai mult pe unitate de volum decât apa caldă, deci gravitația exercită asupra ei o forță mai mare. Salinitatea afectează, de asemenea, densitatea și are și ea o mână în crearea curenților oceanici de suprafață. salinitatea medie a apei de mare este de 35 de părți la mie, sau aproximativ 3,5 la sută. Acest număr fluctuează din mai multe motive și unul dintre cele mai importante este adăugarea de apă dulce la gurile râurilor mari. De exemplu, scurgerea apei din râul Amazon este atât de puternică încât poate fi văzută din spațiu care se întinde sute de kilometri în Oceanul Atlantic.