Electroscopul cu frunze de aur este folosit de fizicieni de sute de ani. Indică prezența și amploarea unei sarcini prin aplicarea sarcinii pe o placă superioară de cupru conectată printr-o tijă la două bucăți de foi de aur. Mișcarea unei bucăți de foi de aur departe de cealaltă arată că electroscopul este încărcat. Frunza de aur este sigilată într-o cutie de sticlă pentru a preveni mișcările accidentale induse de curenții de aer. Tulpina trece prin izolație, astfel încât sarcina să nu poată ieși din frunza de aur.
Electroscopurile pot arăta încărcarea relativă a unui obiect prin mișcarea frunzelor de aur din interior. Pe măsură ce frunzele de aur câștigă o încărcătură mai pozitivă sau negativă, ele se răspândesc. Pentru a demonstra acest lucru, așezați un obiect încărcat lângă electroscop. Obiectul poate fi ceva la fel de simplu ca o tijă din polietilenă care a fost frecată cu o cârpă. Prin deplasarea încărcăturii în apropierea plăcii superioare a electroscopului, aceasta capătă sarcina opusă obiectului. Cu cât obiectul este apropiat, cu atât separarea va fi mai mare în interior.
Prin atingerea plăcii superioare a electroscopului cu un obiect încărcat, sarcina este ea însăși transferată la electroscop. Acest lucru are ca rezultat că frunzele de aur au aceeași sarcină și, prin urmare, sunt respinse una de cealaltă. Când obiectul este îndepărtat, electroscopul va continua să țină sarcina.
Dacă experimentatorul știe că sarcina ținută în electroscop este, să zicem, negativă, ea poate determina sarcina unui obiect necunoscut adus lângă el, urmărind mișcarea frunzelor de aur. Dacă obiectul este încărcat negativ, frunzele vor diferi în continuare. Dacă obiectul este încărcat pozitiv sau nu are încărcare, frunzele se vor închide puțin.