Într-un mediu cu cerere crescândă de resurse de energie regenerabilă și derivate, energia geotermală este una dintre resursele către care se îndreaptă industria. „Geotermal” înseamnă căldură de pe Pământ. La fel ca în cazul tuturor alternativelor pentru combustibili nefosili, energia geotermală are avantaje și dezavantaje.
Definiție
Energia geotermală intră în vastele depozite de căldură naturală de pe Pământ. În anumite puncte de pe glob, căldura Pământului se combină cu apa și este relativ ușor de extras. Exemple cunoscute ale căldurii Pământului care se combină cu apa sunt gheizerele de la Yellowstone. Există vaste rezervoare de căldură care așteaptă să fie convertite. Deși căldura Pământului este disponibilă de oriunde pe planetă, forarea pentru energia geotermală se face în mod rezonabil numai în rezervoarele geotermale mai apropiate de suprafața Pământului. Aceste zone se găsesc mai ales în Alaska, Hawaii și în unele state occidentale.
Aplicații
Energia geotermală are diverse aplicații. Electricitatea este derivată din situri geotermale și sunt posibile aplicații directe, cum ar fi uscarea culturilor și încălzirea urbană. Potrivit NREL (vezi Resurse suplimentare), utilitățile publice folosesc apă geotermală și abur pentru a genera generatoare de energie și pentru a produce electricitate pentru consumatorii de utilități. Căldura derivată din geotermă asigură, de asemenea, energia necesară infrastructurii precum drumurile și pentru utilizări industriale. Există și utilizări rezidențiale la scară mai mică.
Funcţie
Departamentul pentru energie, eficiență energetică și resurse de energie regenerabilă descrie modul în care funcționează un sistem geotermal. (Citat din http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Procesul începe cu un puț de injecție care forează în roca fierbinte. Apoi, apa este injectată fie pentru a crea o fractură pentru un rezervor, fie pentru a deschide în continuare fracturile deja în rocă. În cea de-a treia etapă, este forată o altă fântână care interesează fracturile și distribuie apa care trage căldura din ceea ce anterior a fost rocă fierbinte uscată. În cele din urmă, sunt forate mai multe puțuri care vor furniza energia necesară.
Pro
Odată produsă, energia geotermală este aproape complet nepoluantă. Centralele geotermale sunt relativ ieftine de operat. Energia este regenerabilă din punct de vedere tehnic și poate fi utilizată ca sursă directă de energie. Aceste centrale electrice sunt ecologice și lasă puține amprente de carbon. Nu sunt necesari combustibili fosili pentru a aduce centralele geotermale online.
Contra
Tehnologia face ca energia geotermală să fie disponibilă numai din anumite regiuni de pe planetă. Costurile inițiale ale forajului sunt costisitoare, iar procesul este complex. Deși căldura Pământului este mereu prezentă, siturile geotermale actuale sau viitoare pot să nu fie surse continue de căldură. Rocile fierbinți trebuie gestionate bine sau apa poate răci rocile. În timp ce unii consideră că energia geotermală este cea mai eficientă din punct de vedere al costurilor și care nu poluează, nu există încă nicio garanție că site-urile posibile vor furniza cantitățile dorite.