Os carrinhos de mão carregam mais mercadorias de um lugar para outro usando menos força do que uma pessoa poderia carregá-los. Na verdade, uma pessoa teria que fazer várias viagens para transportar os itens à mão. Com a ajuda das duas máquinas simples do carrinho de mão, a alavanca, a roda e o pessoal do eixo podem economizar tempo durante o processo de transporte.
Os carrinhos de mão usam mais de uma máquina simples para reduzir o esforço necessário para fazer um trabalho, tornando-os máquinas compostas. Adicionar máquinas simples extras distribui o esforço e a força necessários para fazer o trabalho e permite que a ferramenta faça mais de um trabalho. Nesse caso, o carrinho de mão pode levantar cargas pesadas e movê-las de um lugar para outro.
Como uma alavanca, os carrinhos de mão levantam cargas pesadas enquanto minimizam o esforço necessário. As alavancas consistem em braços de resistência, braços de esforço e um ponto de apoio. Nas alavancas da classe 2, como o carrinho de mão, o braço de resistência fica no meio, entre o ponto de apoio e o braço de esforço. Os braços de esforço do carrinho de mão são as alças que a pessoa usa para levantar a carga pesada no carrinho. O carrinho de mão e sua carga pesada são o braço de resistência que empurra para baixo. A roda é o ponto de apoio que permite que o carrinho de mão gire para cima e para baixo.
Os carrinhos de mão têm uma roda no ponto de apoio com um eixo cilíndrico menor no centro. A roda e o eixo do carrinho de mão ajudam a mover-se sem atrito, tornando mais fácil empurrar e puxar. Como acontece com todos os conjuntos de roda e eixo, a roda e o eixo do carrinho de mão têm uma proporção de tamanho que corresponde à quantidade de força aplicada ao eixo e à distância que a roda cobre. Por exemplo, o raio da roda pode ser 10 vezes maior que o do eixo. Quando a força é aplicada ao eixo do carrinho de mão (empurrando o carrinho de mão), o eixo faz 10 vezes mais trabalho, mas percorre um décimo da distância. Quando a roda gira, ela cobre 10 vezes mais solo do que o eixo cobriria se estivesse se movendo no solo. A roda, entretanto, requer apenas um décimo do esforço aplicado a ela.