Como os moinhos de vento e os painéis solares operam usando o vento e o sol, essas duas fontes de energia são renováveis - elas não se esgotarão. Já o petróleo e o gás são finitos, não renováveis e não existirão um dia. Você poderia classificar a energia nuclear como não renovável porque o urânio e fontes de combustível semelhantes são finitas. Por outro lado, algumas pessoas consideram a energia nuclear renovável porque o elemento tório e outras novas tecnologias podem fornecer o combustível infinito necessário para alimentar os reatores nucleares.
Um reator nuclear gera eletricidade ao dividir átomos em um processo chamado fissão. Quando um átomo se divide, a energia é liberada junto com os nêutrons que atingem outros átomos, fazendo com que eles liberem mais nêutrons e energia. O reator usa o calor da energia para aquecer a água que produz vapor. Esse vapor aciona geradores que produzem a eletricidade que a usina distribui aos clientes. A maioria dos reatores usa urânio como fonte de combustível. As usinas nucleares também produzem resíduos nucleares que devem ser descartados com segurança. Esses resíduos consistem em materiais extremamente radioativos que permanecem depois que o combustível nuclear usado não é mais capaz de produzir eletricidade de forma eficiente.
A Biblioteca do Congresso define energia renovável como "uma fonte de energia sustentável que é substituída rapidamente por um processo natural em andamento. "O LOC também observa que as fontes de combustível nuclear" não são essencialmente renováveis "- podem ser esgotado. O Departamento de Energia dos EUA classifica o urânio como fonte não renovável.
Os especialistas ainda questionam se o mundo deveria chamar a energia nuclear de "renovável". Aqueles que querem classificar nuclear energia como renovável citam o fato de ter baixa emissão de carbono - da mesma forma que fontes renováveis como o vento e solar fazer. Combustíveis não renováveis, como gás natural e petróleo, produzem subprodutos que prejudicam o meio ambiente por meio aquecimento global emissões. Aqueles que se opõem a chamar a energia nuclear de renovável observam que as usinas nucleares criam resíduos prejudiciais.
De acordo com alguns especialistas, os reatores reprodutores podem produzir material físsil suficiente para durar para sempre. Reatores reprodutores usam nêutrons liberados por fissão para criar outro plutônio nuclear e outros tipos de combustível. Uma das desvantagens do plutônio é seu uso potencial como arma nuclear. Thor Energy na Noruega usou com sucesso o tório em um reator nuclear para gerar energia. O tório - um metal radioativo encontrado em quase todas as plantas, água e solo - é mais seguro do que o urânio e não é suscetível à proliferação nuclear. Um reator nuclear mais limpo e seguro poderia responder aos críticos que não consideram a energia nuclear renovável porque produz resíduos.