Como o tântalo é extraído

O tântalo é um metal cinza, pesado e muito duro com um ponto de fusão de mais de 3000 graus Celsius. É classificado como um metal "refratário", o que significa que pode suportar altas temperaturas e resistir à corrosão. É um bom condutor de calor e eletricidade, o que o torna útil em vários aparelhos eletrônicos. O tântalo puro pode ser transformado em um filamento de arame fino, que é usado para evaporar outros metais.

O tântalo é encontrado em depósitos de rocha dura, como granitos, carbonitos e pegmatitos (rocha ígnea que consiste em granito grosso). Não é um metal abundante e a mineração é difícil. Há apenas um punhado de países que o exploram. A demanda por tântalo tem aumentado nos últimos 20 anos, especialmente nos setores de informática e elétrico. Os sites estão sendo identificados para desenvolvimento futuro e os sites existentes estão sendo avaliados para expansão.

O tântalo vem do processamento e refino da tantalita. Tantalita é o nome comum para qualquer minério contendo tântalo. A maioria das minas de tântalo são a céu aberto; alguns são subterrâneos. O processo de mineração de tântalo envolve a detonação, trituração e transporte do minério resultante para iniciar o processo de liberação do tântalo. O minério é então concentrado no local da mina ou próximo a ele, para aumentar a porcentagem (em peso) de óxido de tântalo e nióbio. O material é concentrado por meio de técnicas de gravidade úmida, gravidade, processos eletrostáticos e eletromagnéticos.

O concentrado de tântalo é transportado para o processador para processamento químico. O concentrado é então tratado com uma mistura de ácidos fluorídrico e sulfúrico em altas temperaturas. Isso faz com que o tântalo e o nióbio se dissolvam na forma de fluoretos. Numerosas impurezas também são dissolvidas. Outros minérios, como silício, ferro, manganês, titânio, zircônio, urânio e tório, estão geralmente presentes e processados ​​para outros usos. O concentrado é dividido em uma pasta. A pasta é filtrada e posteriormente processada por extração com solvente. Usando metil isobutil cetona (MIBK), ou troca iônica líquida usando um extratante de amina em queroses, produz soluções altamente purificadas de tântalo e nióbio. Finalmente, este óxido de tântalo é reduzido com sódio fundido para produzir o metal de tântalo.

O tântalo é usado para fazer condutores eletrolíticos, motores de aeronaves, peças de fornos a vácuo, reatores nucleares e peças de mísseis. O tântalo não é afetado por fluidos corporais e não é irritante, o que o torna útil para aparelhos cirúrgicos. É comum na produção de telefones celulares, computadores pessoais, chips de ignição em airbags de automóveis, ferramentas de corte, brocas, dentes para escavadeiras, balas e escudos térmicos. Como o metal é um condutor elétrico, ele é útil em muitos produtos eletrônicos de consumo, como microprocessadores para televisores de plasma.

O tântalo é mais frequentemente transportado por mar em tambores de metal em paletes. Em alguns locais remotos, é transportado por via aérea. O tântalo contém pequenas quantidades de urânio e tório; preocupações sobre os requisitos para o transporte de radiação foram levantadas. Alguns transportadores se recusam a carregá-lo porque não atende aos novos requisitos reduzidos de 10BQ / grama. Embora o tântalo não seja altamente radioativo, ele não atende aos requisitos mínimos.