Os efeitos da radiação nos animais

Embora a radiação possa se referir a todas as formas de radiação eletromagnética, incluindo luz e ondas de rádio, é mais usada quando descrevendo a radiação ionizante - radiação de alta energia que pode ionizar átomos, como a radiação liberada pelo decaimento do radioativo isótopos. Os raios X, raios gama e partículas alfa e beta são todas formas de radiação ionizante. Se presentes em níveis suficientes, eles podem prejudicar a saúde de humanos e outros animais.

A energia de um fóton de relação eletromagnética é dada pela equação de Planck-Einstein, E = hν, onde E é a energia, h é a constante de Planck e ν é a frequência. A partir dessa equação, sabemos que quanto maior a frequência, maior a energia.

Os raios gama e os raios X estão no topo do espectro de frequência e, portanto, têm alta energia. Quando um fóton de radiação gama ou de raios X atinge um elétron ou partícula, ele transmite sua energia ao seu alvo. Essa transferência de energia pode potencialmente remover elétrons dos átomos, ou ionizá-los, e quebrar as ligações químicas entre os átomos.

As radiações alfa e beta são partículas de alta energia ejetadas pelos núcleos em decomposição de isótopos instáveis. Eles têm uma capacidade ainda maior de ionizar átomos e romper ligações químicas, embora sejam bloqueados com mais facilidade do que os raios X e os raios gama. O polônio 210 é um isótopo radioativo que emite partículas alfa; chegou às manchetes em 2006, quando o ex-oficial russo da KGB Alexander Litvinenko foi envenenado com polônio.

Quando a radiação ionizante atinge uma célula animal, ela pode quebrar ligações químicas dentro das moléculas ou formar novas ligações. O grau em que essas mudanças prejudicam a célula depende de quais moléculas são alteradas e da natureza dessas alterações. O dano ao DNA é especialmente deletério, uma vez que as alterações acumuladas no DNA celular podem potencialmente levar ao câncer.

As células têm mecanismos de reparo interno que podem lidar com os danos até um certo ponto. No entanto, se radiação ionizante suficiente atingir uma célula animal ou o dano for sério o suficiente, a célula morrerá.

As doses de radiação são geralmente medidas usando uma unidade chamada grey ou Gy, embora uma unidade chamada rad fosse preferida até bem recentemente e ainda seja de uso bastante comum. Um rad é equivalente a um centigray. Doses maiores são potencialmente mais letais para os animais. Uma dose aguda de radiação é um rad ou mais; a exposição crônica é a exposição repetida a baixas doses por um longo período de tempo.

Alguns animais parecem mais resistentes do que outros. Um episódio de 2008 do programa "Mythbusters" do Discovery Channel observou que, embora baratas e farinha besouros podem tolerar níveis mais elevados de radiação do que os humanos, esses insetos também morrerão quando expostos a grandes doses.

As células animais que se dividem rapidamente sofrem os danos mais graves durante a exposição aguda. As células da medula óssea e do tecido linfático, por exemplo, são especialmente vulneráveis, assim como as células de divisão rápida no revestimento do trato gastrointestinal de mamíferos. Doses maciças de radiação podem causar diarréia, vômito, hemorragia interna, anemia, exaustão, esterilização permanente e morte.

A exposição a níveis elevados também pode causar danos permanentes ao DNA celular que podem resultar em câncer. Os efeitos em ratos talvez tenham sido estudados mais extensivamente, uma vez que os ratos foram usados ​​em muitos experimentos com radiação.

Ironicamente, algumas das mesmas propriedades que tornam a radiação ionizante um perigo potencial os tornaram úteis na medicina veterinária. Os raios X são uma ferramenta diagnóstica útil, pois podem penetrar nos tecidos moles com bastante facilidade, mas são absorvidos pelos ossos, que possuem uma densidade de elétrons mais alta.

Os raios X podem ajudar os veterinários a encontrar fraturas ósseas e pedras na bexiga e diagnosticar outros distúrbios. O nível de radiação usado em um raio-X diagnóstico é baixo o suficiente para que os riscos sejam insignificantes. Assim como em humanos, a radioterapia é freqüentemente usada para tratar câncer em cães e gatos. Feixes de radiação ionizante são focados no tumor em um esforço para matar as células cancerosas e encolher o tumor. Os efeitos colaterais geralmente incluem problemas de pele que podem estimular o animal a se coçar. Embora fadiga e náusea sejam possíveis efeitos colaterais da radioterapia em humanos, eles são incomuns em cães e gatos.