As diferenças entre conceitos, teorias e paradigmas

Os cientistas trabalham dentro de uma estrutura elaborada de ideias que estão sujeitas a testes, avaliação e refinamento. Algumas ideias são descartadas quando as evidências demonstram que são insustentáveis, enquanto outras são apoiadas e ganham ampla aceitação. Os cientistas referem-se a vários tipos de ideias com termos diferentes - incluindo conceitos, teorias e paradigmas - para distinguir o papel que as ideias têm no processo científico.

'Conceito' é um termo amplamente usado no inglês cotidiano para significar uma ideia. Tem o mesmo significado geral em um contexto científico e é freqüentemente usado para se referir a uma ideia abstrata. Um conceito pode ser excepcionalmente amplo ou muito específico. Por exemplo, 'plantas' e 'animais' são conceitos que ajudam os cientistas, e todas as outras pessoas, a distinguir objetos de forma significativa no mundo natural. 'Mamífero' é um termo conceitual que se refere a um tipo particular de animal. Um conceito pode ser baseado na experiência ou pode ser inteiramente imaginário; 'música' é um conceito baseado na experiência, enquanto um 'dragão' é um conceito que existe apenas na mente.

Uma teoria é um princípio científico bem estabelecido que é apoiado por evidências experimentais e observacionais convincentes. Uma teoria tem um forte poder explicativo que ajuda os cientistas a compreender e descrever o universo e fazer previsões sobre eventos futuros. A teoria da seleção natural, avançada por Charles Darwin no século 19, é um dos princípios organizadores centrais da biologia evolutiva. A teoria da relatividade especial de Einstein revolucionou a física no início do século XX. Outras teorias bem conhecidas na ciência moderna incluem a teoria geológica das placas tectônicas e a teoria dos germes das doenças na medicina.

Um paradigma é uma estrutura conceitual central de como você pode ver o mundo ao seu redor. Um paradigma pode ser tão difundido e amplamente aceito que passa quase despercebido, da mesma forma que você normalmente não percebe o ar que respira. Por exemplo, os primeiros observadores do céu presumiram que os seres humanos estavam no centro do sistema solar, com outros planetas e o sol girando em torno da Terra. Esse paradigma acabou sendo derrubado por uma nova visão do sistema solar que colocava o sol no centro. O termo 'paradigma' ganhou destaque com a publicação em 1962 do influente livro de Thomas Kuhn "The Structure of Scientific Revolutions". Kuhn argumentou que a ciência, ao contrário de outras disciplinas, progrediu por amplas mudanças de paradigma em que toda a comunidade científica passa a aceitar uma nova forma de pensar sobre o mundo.

Além de conceitos, teorias e paradigmas, os cientistas também geram ideias conhecidas como hipóteses. Uma hipótese é uma ideia testável; está sujeito a observação experimental para ajudar a determinar sua validade. O famoso experimento de empinar pipa de Benjamin Franklin foi um teste de sua hipótese de que o relâmpago é uma forma de descarga elétrica. Uma ideia hipotética que é repetidamente testada e considerada confiável pode eventualmente se tornar uma teoria científica.