Uma válvula de retenção está entre as válvulas mais simples do mundo industrial. Encontradas em praticamente todos os sistemas, essas válvulas permitem o fluxo de fluido unidirecional através de um tubo ou abertura. Eles não requerem ajustes manuais porque são sensíveis ao fluxo; eles abrem em resposta a um determinado nível de pressão "a montante" e fecham abaixo dele, ou em resposta à pressão positiva "a jusante". Bombas de depósito, linhas de vapor, sistemas de irrigação e linhas de injeção apresentam válvulas de retenção, e as válvulas entre os átrios e ventrículos do seu coração são essencialmente válvulas de retenção.
Válvulas de retenção comuns incluem a válvula de retenção de giro, que opera como qualquer portão, e a esfera válvula de retenção, em que o fluxo para em resposta à oclusão da abertura por um esférico componente. Quando a pressão do fluxo de fluido torna-se suficientemente grande - e o valor desta pressão varia de acordo com o projeto da válvula, que por sua vez depende das necessidades do sistema - um disco dentro da carcaça da válvula desliza para frente, puxando a comporta ou esfera e permitindo o fluxo através do abertura. A vedação interna dessas válvulas é autorregulada, portanto, ocorrem níveis menores de refluxo.