O espaço estimulou a imaginação coletiva dos humanos desde os tempos antigos. Embora os astrônomos da era renascentista tenham começado a desvendar os segredos dos corpos celestes, não foi até o século 20 que os humanos puderam realmente viajar para o espaço sideral. Hoje, a maior parte da exploração espacial é feita por sondas espaciais não tripuladas. Essas sondas apresentam uma série de problemas para as agências espaciais administradas pelo governo.
Custo mais baixo
Enviar objetos feitos pelo homem para o espaço é sempre um empreendimento caro. Em termos comparativos, no entanto, as sondas espaciais não tripuladas custarão menos do que as missões tripuladas porque o projeto dos veículos não precisa acomodar e sustentar a vida humana, que inclui provisões para ar respirável, uma temperatura interior habitável e a capacidade de reentrar com segurança na Terra atmosfera. Eliminar esses desafios adicionais de engenharia torna as missões espaciais mais baratas, o que permite que a agência espacial execute mais missões com um orçamento limitado.
Capacidade de alcançar locais extremos
As sondas espaciais não tripuladas podem ir onde os astronautas não podem. Isso inclui missões que chegam perto o suficiente do sol para onde os níveis de calor e radiação matariam um humano. E uma viagem não tripulada de longo prazo poderia ir mais longe do que uma embarcação que carregava comida para sustentar a vida. As naves não tripuladas permitem missões como as Voyager I e II, que não apenas visitaram alguns dos corpos mais externos do sistema solar, mas continuam a viajar para o espaço e enviar dados de volta à Terra. Na verdade, a Voyager 1 agora está viajando para fora do sistema solar, no espaço interestelar.
Risco de mau funcionamento
Embora as sondas espaciais possam realizar missões que impediriam o envolvimento humano, elas não são perfeitas. Enquanto os humanos podem se adaptar a situações de mudança e reparar defeitos, as sondas só podem executar sua programação. Se esta programação é falha, como o malfadado Mars Climate Orbiter que caiu na superfície marciana porque duas equipes diferentes usaram sistemas de medição diferentes, a missão pode estar condenada no momento em que a sonda levanta fora. Isso pode levar a falhas públicas onerosas e embaraçosas.
Menos entusiasmo
Embora as sondas espaciais conduzam boa ciência e realizem missões úteis, elas não capturam a imaginação humana ou acendem o mesmo tipo de excitação que um humano que explora fisicamente o espaço. As agências espaciais do governo dependem das políticas orçamentárias do momento para obter financiamento, e a falta de interesse público na exploração espacial torna as agências espaciais um alvo atraente para corte. Embora as missões tripuladas sejam mais limitadas do ponto de vista científico, elas são muito mais eficazes em captar a opinião pública necessária para financiar a exploração espacial.