Um compressor aumenta a pressão de um gás. Ele reduz o volume do gás e aumenta sua densidade sem transformá-lo em líquido. Os compressores podem fazer isso de várias maneiras. No entanto, o que há de comum entre todos os compressores é o fato de que todos usam algum tipo de combustível, como gasolina ou eletricidade, para alimentar qualquer método de compressão que utilizem. Além disso, como o compressor aumenta a pressão do gás, ele aumenta a temperatura do gás. Muitos outros tipos de compressores são usados para vários produtos químicos e combustíveis que requerem compressão.
Um compressor alternativo usa pistões para comprimir o ar. O compressor tem um design semelhante a um motor de combustão interna; até parece semelhante. Há um virabrequim central que aciona de dois a seis pistões dentro dos cilindros. O virabrequim é geralmente acionado por um motor externo. Este motor pode ser elétrico ou de combustão interna. No entanto, ele determina a potência total do compressor.
Conforme os pistões recuam, o gás é injetado de uma válvula de admissão no compressor. Este gás é injetado nos cilindros dos pistões e então comprimido pela ação recíproca dos pistões. O gás é então descarregado para ser usado imediatamente por uma máquina pneumática ou armazenado em tanques de ar comprimido. Porém, o gás deve ser armazenado ou utilizado diretamente do compressor para evitar que perca sua pressurização.
