O Renascimento marcou o início de uma era de exploração e descoberta para os europeus, com novas técnicas de mapeamento, novas realidades econômicas e uma fome de encontrar “novas” terras e rotas comerciais. Os marinheiros de 1400 usaram uma combinação de velhas e novas tecnologias para encontrar o caminho para cruzar o mar e voltar para casa.
Encontrando seu caminho
Entre as ferramentas mais antigas e básicas estava a linha de chumbo, usada desde a antiguidade para medir a profundidade. Essa medição poderia dizer aos marinheiros a que distância eles estavam da terra. Outro dispositivo de baixa tecnologia, o ka-mal, foi desenvolvido na Ásia e no Oriente Médio. Ele usou um pedaço de madeira marcado para a posição do Polaris na latitude de vários portos. Por volta de 1400, versões mais sofisticadas usavam um pedaço de barbante com nós para que o navegador pudesse, colocando o barbante em sua boca, ver o horizonte e a altura do Polaris para avaliar a latitude.
Os relógios também auxiliam na navegação. Em 1400, os marinheiros ainda usavam ampulhetas. Estes, em conexão com a observação cuidadosa das linhas costeiras e diários de bordo precisos, ajudaram os navegadores a estimar a localização e prever os tempos de chegada.
Outro dispositivo útil para determinar a latitude avistando a posição das estrelas foi o astrolábio, desenvolvido pela primeira vez na Grécia antiga, mas não usado para navegação por séculos. Um astrolábio tem dois círculos giratórios que o navegador mira e alinha para determinar a altitude do Sol ou de uma estrela noturna, o que ajuda a calcular a latitude.
A ferramenta mais recente foi a bússola, que usa uma agulha magnetizada para indicar o norte. Somente no século 14 as bússolas se tornaram comuns na navegação. Naquela época, a conhecida rosa dos ventos multiponto ou estrela começou a aparecer nos mapas para indicar as quatro direções cardeais.