A chuva ácida não se tornou um problema ambiental até a queima de grandes quantidades de combustíveis fósseis durante a era industrial. Algumas chuvas ácidas ocorrem naturalmente, mas as emissões de dióxido de enxofre e óxido de nitrogênio das chaminés se combinam com a chuva para produzir ácido sulfúrico e nítrico em quantidades que prejudicam o meio ambiente. A região dos Estados Unidos mais prejudicada pela chuva ácida é a Costa Leste, incluindo as Montanhas Apalaches e o Nordeste.
Em um estudo dos lagos e riachos do país que mostram condições ácidas, o National Surface Water A pesquisa descobriu que a chuva ácida causou a acidez em 75 por cento dos lagos e cerca de 50 por cento dos córregos. A maior acidez ocorreu ao longo da costa atlântica, onde as águas apresentam naturalmente uma acidez superior. A maior taxa de acidez do córrego, acima de 90 por cento, ocorre na região de New Jersey Pine Barrens. Little Echo Pond em Franklin, Nova York, tinha uma das condições mais ácidas, de acordo com o estudo, com um pH de 4,2.
A chuva ácida degrada os solos lavando produtos químicos como cálcio e magnésio, que tamponam a acidez e fornecem nutrientes essenciais às plantas. A acidez também libera alumínio dissolvido potencialmente tóxico na água. As florestas apalaches do Maine à Geórgia são particularmente afetadas. As árvores geralmente não morrem imediatamente, mas estão enfraquecidas e mais suscetíveis a patógenos, insetos, seca ou frio extremo. Os cientistas esperam que o Programa de chuva ácida da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, que reduz as emissões de dióxido de enxofre, reduza significativamente a acidificação ao longo da costa leste.