O líquen é um autotrófico?

Você pode dividir os organismos em duas grandes classes, dependendo de como eles obtêm seus alimentos. Como as plantas, os autótrofos produzem sua própria comida aproveitando a energia da luz do sol ou de reações químicas, enquanto os heterótrofos, como as vacas, obtêm sua energia de outros organismos. Os líquenes, no entanto, são um pouco incomuns porque, na verdade, são uma parceria entre dois organismos diferentes - um heterotrófico e um autotrófico.

O líquen não é um organismo único, portanto não pode ser simplesmente classificado como autotrófico ou heterotrófico. O líquen é, na verdade, formado a partir de um fungo multicelular cujos filamentos ou hifas envolvem algas ou cianobactérias. O fungo protege as algas unicelulares ou cianobactérias da luz solar forte e condições secas. Sem o fungo, as algas ou cianobactérias seriam incapazes de sobreviver nas rochas secas e varridas pelo vento, onde o líquen geralmente se desenvolve. Quando a água fica disponível, o fungo a absorve rapidamente, depois seca lentamente, permitindo as algas e cianobactérias enroladas em seus filamentos para permanecer úmidas e ativas por enquanto possível.

Algas e cianobactérias são fotossintéticas, o que significa que usam a luz solar para produzir açúcares a partir do dióxido de carbono do ar. Em outras palavras, eles são autótrofos que fazem sua própria comida. Os fungos, ao contrário, são heterótrofos que dependem dos açúcares que recebem das algas ou cianobactérias. A parceria simbiótica entre fungo e algas é benéfica para ambas as partes - as algas ou cianobactérias ganham proteção e fornecem alimento para seu protetor em troca.

Parcerias de líquen que envolvem cianobactérias são especiais em alguns aspectos interessantes. Além da energia na forma de açúcar, os fungos também precisam de nutrientes e principalmente do nitrogênio na forma de aminoácidos. O gás nitrogênio é abundante na atmosfera, mas inútil para os fungos até que seja convertido em uma forma utilizável. As cianobactérias "fixam" o nitrogênio atmosférico ou o utilizam para fabricar aminoácidos para uso próprio e para os fungos que os protegem. Os líquenes também são altamente competentes em absorver nutrientes, mesmo quando esses nutrientes estão presentes em concentrações muito baixas.

Um líquen não pode ser classificado como autotrófico porque não é um único organismo. Na verdade, porém, ele atua como um autotrófico porque faz seu próprio alimento e não depende de outros organismos. Na verdade, vários heterótrofos obtêm a energia de que precisam mastigando líquen. As renas e os caribus no norte da América do Norte, por exemplo, comem líquen durante o inverno, quando a vegetação é escassa. Sua capacidade de colonizar até os habitats mais inóspitos garante que os líquenes desempenhem um papel importante como pioneiros, preparando áreas áridas e rochosas para o crescimento posterior das plantas.