As bactérias são pequenos organismos unicelulares que são benéficos e prejudiciais aos seres humanos. Algumas formas de bactérias nos ajudam a viver, como aquelas que ajudam a decompor os alimentos em nossos intestinos. Outras formas, como a bactéria que causa a Peste Bubônica, podem matar uma pessoa se não forem tratadas. Existem muitos tipos diferentes de bactérias e elas respiram usando métodos diferentes. Os dois métodos principais de respiração bacteriana são a respiração aeróbica e a respiração anaeróbica.
Formas de bactérias que respiram aerobicamente requerem oxigênio para viver. Eles utilizam oxigênio como combustível para ajudar a queimar energia e fornecer-lhes a energia necessária para a vida. Esse tipo de respiração bacteriana é o mesmo que os humanos usam, daí o termo "exercício aeróbio". O principal subproduto da respiração aeróbia das bactérias é o dióxido de carbono.
Muitos tipos de bactérias respiram anaerobicamente. Em outras palavras, eles podem passar pelo processo de respiração sem a presença de oxigênio. Em vez de usar oxigênio para ajudá-los a queimar a energia dos alimentos, esses tipos de bactérias usam outros produtos químicos naturais para criar reações químicas e liberar a energia de que precisam. Os produtos químicos comuns de ocorrência natural usados incluem nitratos, sulfatos e dióxido de carbono. A respiração anaeróbica em bactérias geralmente cria muitos subprodutos. Muitos desses subprodutos podem ser tóxicos ou perigosos para os seres humanos e incluem etanol e hidrogênio.