Carboidratos são compostos orgânicos ou contendo carbono com a fórmula empírica CH2O, o que significa que a fórmula molecular de um carboidrato é um múltiplo dessa fórmula simples. A celulose é um carboidrato e um componente-chave das paredes celulares das plantas.
A celulose é um polissacarídeo, o que significa que é um polímero feito de subunidades de açúcar. As fibras de celulose são formadas por cadeias de moléculas de glicose que podem ter centenas ou até milhares de unidades de comprimento. Essas cadeias ou fibras compõem a matriz resistente que fornece força e reforço estrutural para a parede celular da planta.
Como a celulose, o amido também é um polímero de moléculas de glicose. As diferenças entre os dois, no entanto, servem para explicar por que a celulose é muito mais forte - e, portanto, um componente melhor para as paredes celulares. No amido, todas as moléculas de glicose têm a mesma orientação, enquanto na celulose cada subunidade da glicose é "invertida" em relação às suas vizinhas. Consequentemente, a estrutura da celulose - ao contrário da do amido - cria oportunidades para as cadeias adjacentes formarem ligações de hidrogênio umas com as outras. Essas ligações de hidrogênio mantêm as correntes juntas como os fios de uma corda de náilon, criando uma fibra resistente e resiliente.
O algodão e o papel são feitos de celulose, e a madeira é composta em grande parte (embora não inteiramente) de celulose. De acordo com as páginas de biologia do Kimball, a celulose é provavelmente a macromolécula mais abundante produzida por organismos vivos.